El primer lanzamiento del transbordador espacial Columbia en 1981 inició una era de vuelo que permitió a los humanos viajar en la misma nave espacial al espacio más de una vez. El transbordador continuó volando al espacio durante más de 20 años, orbitando la Tierra casi 5.000 veces y pasando más de 300 días fuera de la gravedad de la Tierra. Durante su tiempo en servicio, Columbia transportó a 160 astronautas lejos de la Tierra; la nave tiene el récord para las misiones del transbordador espacial más cortas y más largas (2 días, 6 horas, 13 minutos y 12 segundos; y 17 días, 15 horas, 53 minutos y 18 segundos, respectivamente).
Columbia fue el segundo transbordador espacial de la NASA en sufrir un accidente fatal. El 1 de febrero de 2003, mientras estaba en su 28ª misión, Columbia se desintegró durante el reingreso, lo que provocó la muerte de toda la tripulación de siete astronautas.
El transbordador pionero
Oficialmente conocido como Orbiter Vehicle-102, Columbia recibió su nombre del barco Columbia Rediviva, con sede en Massachusetts, que, en el siglo XVIII, exploró las peligrosas aguas interiores alrededor de lo que ahora son Washington, Oregón y Columbia Británica. El barco también fue el primer estadounidense en circunnavegar el mundo.
La construcción del transbordador espacial comenzó en 1975 y se completó en 1979. Con 122 pies (37 metros) de largo, Columbia se extendía un poco más que tres autobuses escolares. La nave espacial medía 78 pies (24 m) de punta de ala a punta de ala, y tenía 57 pies (17 m) de altura. Un brazo robótico permitió a su tripulación manipular objetos fuera de la nave.
El 12 de abril de 1981, a las 7 a.m., hora del Este, Columbia despegó del Centro Espacial Kennedy en Florida, 20 años después del día en que el Soviet el cosmonauta Yuri Gargarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio. La nave llevaba a dos miembros de la tripulación: el experimentado comandante John Young, que ya había volado cuatro misiones en tres tipos de naves espaciales, y el piloto novato Robert Crippen.
Columbia aceleró hacia el espacio propulsado por dos propulsores que cayeron al océano Atlántico, donde posteriormente fueron recuperados y reutilizados para otros vuelos. El tanque externo cayó de Columbia después de aproximadamente 9 minutos y se quemó en la atmósfera de la Tierra. La nave espacial fue la primera nave estadounidense tripulada en volar sin un vuelo de prueba no tripulado previo, y fue la primera misión tripulada en usar cohetes de combustible sólido.
Young y Crippen pasaron dos días orbitando la Tierra. El objetivo de la misión, llamado Sistema de Transporte Espacial-1 (STS-1), era poner a prueba la nueva nave, verificar su desempeño en el espacio y monitorear posibles problemas. Las futuras misiones de transbordadores llevarían satélites y laboratorios, y ayudarían a construir La Estación Espacial Internacional. En la primera misión de Columbia, sin embargo, sólo se encontraba a bordo la instrumentación necesaria para monitorear su desempeño. La inspección posterior al vuelo reveló que algunas de las placas del escudo térmico se perdieron o dañaron durante el lanzamiento, pero las modificaciones repararon el problema y el transbordador no sufrió daños permanentes.
A diferencia de las naves espaciales anteriores, que desplegaron un paracaídas para ralentizar la caída de la nave en el océano, el transbordador espacial fue diseñado para deslizarse de regreso a la Tierra en sus alas. En la mañana del 14 de abril de 1981, Columbia se asomó al lecho de un lago seco en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en el sur de California como más de 200.000 espectadores vieron.
Algunas de las misiones notables de Columbia en años posteriores incluyeron la recuperación del satélite Long Duration Exposure Facility del espacio (STS-32, enero de 1990), ejecutando la primera misión Spacelab dedicada a la medicina humana. investigación (STS-40, junio de 1991) y lanzamiento del Observatorio de Rayos X Chandra (STS-93, julio de 1999).
El legado de Columbia
Aunque Columbia fue el primer transbordador espacial en despegar, no fue el primer transbordador. Enterprise, construido en 1976, fue el primer transbordador espacial en órbita; carecía de motores y escudos térmicos funcionales. Nombrado así por la nave espacial en el icónico programa de televisión «Star Trek», el Enterprise fue lanzado desde un Boeing 747 modificado sobre el lecho seco del lago en la base de la Fuerza Aérea Edwards en California para demostrar que su diseño le permitió deslizarse de manera segura de regreso a la Tierra. El Enterprise nunca viajó al espacio y ahora se exhibe en el Museo Espacial Intrepid Sea, Air & en la ciudad de Nueva York.
El programa del transbordador espacial fue anunciado como una forma de enviar humanos al espacio a un costo menor que los programas anteriores porque el transbordador y sus impulsores podían reutilizarse. Sin embargo, esto dependía de que la nave volara muchas veces al año, un ritmo que nunca se logró debido a razones de costo y seguridad.
No obstante, el programa del transbordador espacial fue pionero y facilitó muchas operaciones que aún son importantes en el programa espacial actual, como recuperar y reparar satélites y telescopios, ayudar a construir la Estación Espacial Internacional, realizar robótica y enviar astronautas en caminatas espaciales para reparaciones y mantenimiento de vehículos.
Entre el primer vuelo histórico del transbordador espacial en 1981 hasta el aterrizaje final en 2011, el Columbia y su cuatro naves gemelas llevaron a más de 850 astronautas en 135 viajes al espacio, un promedio de cuatro viajes al año. Durante ese tiempo hubo dos pausas de varios años cuando todos los transbordadores espaciales estuvieron en tierra: después del fatal accidente de Columbia en 2003 y la trágica explosión del Challenger 17 años antes. El Challenger se desintegró durante el lanzamiento el 26 de enero de 1986, matando a los siete astronautas a bordo. Después de cada incidente, la NASA realizó una investigación para identificar la causa y abordar los problemas para garantizar la seguridad de futuras misiones.
El último lanzamiento del transbordador espacial fue el 8 de julio de 2011, cuando el Atlantis despegó con cuatro astronautas a bordo. para una misión de entrega de 12 días a la Estación Espacial Internacional. La NASA retiró la flota de transbordadores espaciales para dar cabida a nuevos programas de exploración. En un comunicado emitido por la Casa Blanca después del lanzamiento final de Atlantis, el presidente Obama dijo que el fin del programa del transbordador espacial «nos impulsa a la próxima era, nuestra aventura interminable para empujar las fronteras mismas de la exploración y el descubrimiento en el espacio. »