Pero no fue así. Si viaja cinco mil millas hacia el oeste desde el bosque fantasma, llegará a la costa noreste de Japón. Como dejaron en claro los eventos de 2011, esa costa es vulnerable a los tsunamis, y los japoneses los han seguido desde al menos el año 599 d.C. En esos mil cuatrocientos años de historia, un incidente se ha destacado durante mucho tiempo por su extrañeza. El octavo día del duodécimo mes del duodécimo año de la era Genroku, una ola de seiscientas millas de largo golpeó la costa, arrasó casas, rompió el foso de un castillo y provocó un accidente en el mar. Los japoneses entendieron que los tsunamis eran el resultado de terremotos, pero nadie sintió temblar el suelo antes del evento de Genroku. La ola no tuvo un origen discernible. Cuando los científicos comenzaron a estudiarlo, lo llamaron tsunami huérfano.
Finalmente, en un artículo de 1996 en Nature, un sismólogo llamado Kenji Satake y tres colegas, basándose en el trabajo de Atwater y Yamaguchi, emparejaron a ese huérfano con su padre, y de ese modo llenaron los espacios en blanco de la historia de Cascadia con una especificidad asombrosa. Aproximadamente a las nueve de la noche del 26 de enero de 1700, un terremoto de magnitud 9,0 sacudió el noroeste del Pacífico, causando un repentino hundimiento de la tierra, ahogando los bosques costeros y, en el océano, levantando una ola de la mitad de la longitud de un continente. . La mitad oriental de esa ola tardó aproximadamente quince minutos en golpear la costa noroeste. La otra mitad tardó diez horas en cruzar el océano. Llegó a Japón el 27 de enero de 1700: según el calendario local, el octavo día del duodécimo mes del duodécimo año de Genroku.
Una vez que los científicos reconstruyeron el terremoto de 1700, algunos relatos previamente pasados por alto también llegaron a parecen pistas. En 1964, el jefe Louis Nookmis, de la Primera Nación Huu-ay-aht, en la Columbia Británica, contó una historia, transmitida a través de siete generaciones, sobre la erradicación de la gente de la bahía Pachena de la isla de Vancouver. «Creo que fue de noche cuando la tierra tembló», recordó Nookmis. Según otra historia tribal, «Se hundieron de inmediato, todos se ahogaron; ninguno sobrevivió «. Cien años antes, Billy Balch, líder de la tribu Makah, contó una historia similar. Antes de su propio tiempo, dijo, toda el agua había retrocedido de la bahía de Neah en el estado de Washington, y luego repentinamente volvió a inundar, inundando toda la región. Los que sobrevivieron luego encontraron canoas colgando de los árboles. En un estudio de 2005, Ruth Ludwin, entonces sismóloga de la Universidad de Washington, junto con nueve colegas, recopilaron y analizaron informes de nativos americanos sobre terremotos e inundaciones de agua salada. Algunos de esos informes contenían suficiente información para estimar un rango de fechas para los eventos que describieron. En promedio, el punto medio de ese rango fue 1701.
No habla bien de europeo- Estadounidenses que tales historias contaban como evidencia para una proposición solo después de que esa proposición había sido probada. Sin embargo, la reconstrucción del terremoto de Cascadia de 1700 es uno de esos raros rompecabezas naturales cuyas piezas encajan como placas tectónicas no: perfectamente. Es una ciencia maravillosa. Fue maravilloso para la ciencia. Y fue una terrible noticia para los millones de habitantes del noroeste del Pacífico. Como dijo Goldfinger, «A finales de los ochenta y principios de los noventa, el paradigma cambió a ‘uh-oh'».
Goldfinger me dijo esto en su laboratorio en el estado de Oregon, un edificio prefabricado bajo que un paso El estudiante de inglés podría confundir razonablemente con el departamento de mantenimiento. Dentro del laboratorio hay un congelador. Dentro del congelador hay estantes del piso al techo llenos de tubos etiquetados crípticamente, de cuatro pulgadas de diámetro y cinco pies de largo. Cada tubo contiene un núcleo muestra del fondo marino. Cada muestra contiene la historia, escrita en el fondo marino, de los últimos diez mil años. Durante los terremotos de la zona de subducción, torrentes de tierra se precipitan desde el talud continental, dejando un depósito permanente en el fondo del océano. el número y el tamaño de los depósitos en cada muestra, luego comparando su extensión y consistencia a lo largo de la zona de subducción de Cascadia, Goldfinger y sus colegas pudieron determinar qué parte de la zona se ha roto, con qué frecuencia y con qué drástica. / p>
Gracias a ese trabajo, ahora sabemos que el noroeste del Pacífico ha experimentado cuarenta y un terremotos en la zona de subducción en los últimos diez mil años. Si divide diez mil por cuarenta y uno, obtiene doscientos cuarenta y tres, que es el intervalo de recurrencia de Cascadia: la cantidad promedio de tiempo que transcurre entre terremotos.Ese lapso de tiempo es peligroso tanto porque es demasiado largo, lo suficiente para que podamos construir sin darnos cuenta una civilización completa sobre la peor línea divisoria de nuestro continente, y porque no es lo suficientemente largo. Contando desde el terremoto de 1700, ahora estamos trescientos quince años en un ciclo de doscientos cuarenta y tres años.
Es posible objetar ese número. Los intervalos de recurrencia son promedios, y los promedios son complicados: diez es el promedio de nueve y once, pero también de dieciocho y dos. Sin embargo, no es posible discutir la magnitud del problema. La devastación en Japón en 2011 fue el resultado de una discrepancia entre lo que predijo la mejor ciencia y lo que la región estaba preparada para resistir. Lo mismo ocurrirá en el noroeste del Pacífico, pero aquí la discrepancia es enorme. “La parte científica es divertida”, dice Goldfinger. “Y me encanta hacerlo. Pero la brecha entre lo que sabemos y lo que debemos hacer al respecto es cada vez más grande, y la acción realmente debe convertirse en respuesta. De lo contrario, nos van a golpear. He pasado por uno de estos terremotos masivos en la nación con mayor preparación sísmica del mundo. Si eso fuera Portland ”—Goldfinger terminó la oración con un movimiento de cabeza antes de terminarla con palabras. «Simplemente digamos que preferiría no estar aquí».