Al final de una larga galería en el Museo Nacional de Arte Americano del Smithsonian hay una tonelada de mármol que, después de casi 20 años de trabajo intermitente, fue terminado en 1856 por Frederick Pettrich, un escultor de formación italiana nacido en Alemania. El tema es un hombre reclinado, de proporciones heroicas, cuyo comportamiento digno y noble no se ve afectado por una bala agujero en la sien derecha. Si se pasa por alto la herida y un hacha de guerra que se sostiene en la mano derecha, la figura podría ser la de uno de los campeones de la leyenda clásica, un Héctor o Siegfried a punto de morir, que tanto atrajo a los artistas románticos de la Europa del siglo XIX. De hecho, la brillante escultura blanca se titula The Dying Tecumseh, pero cualquier parecido con el líder Shawnee mortal de ese nombre es pura coincidencia. Murió en la batalla y fue desfigurado por soldados enemigos 25 años antes de que Pettrich comenzara este trabajo. Mientras estaba vivo, planteado por ningún retrato conocido. Sin embargo, es singularmente apropiado que se trate de una figura imaginaria, porque nadie más de la raza de Tecumseh y pocos de los demás han tenido un impacto tan poderoso y duradero en el imaginario colectivo estadounidense.
El verdadero Tecumseh nació alrededor de 1768 en el sur de Ohio al comienzo de una guerra esporádica pero ferozmente librada que no terminó hasta – y en gran parte porque – fue asesinado en 1813. En este conflicto, su Shawnee, el Miami, el Potawatomi y otras naciones de la región de los Grandes Lagos y el Valle de Ohio buscaron defenderse de los colonos blancos que fueron pioneros hacia el oeste a través de los Apalaches.
Tecumseh era un guerrero a los 15 años; luego se convirtió en un renombrado comandante de campo y carismático A principios de 1800 había concebido una federación panindia, en esta unión esperaba que se dejaran a un lado las antiguas rivalidades tribales para que los pueblos indígenas de los Grandes Lagos y del Valle del Mississippi pudieran actuar como uno solo para resistir al avance de los blancos. Desde ab ase en el río Tippecanoe en el norte de Indiana, viajó desde Canadá hasta el golfo de México promocionando esta federación. Probablemente su ambición era imposible; la población india de este territorio era entonces de menos de 100.000 y la de los Estados Unidos casi siete millones. Aún así, los rumores de lo que estaba haciendo alarmaron mucho a muchos blancos fronterizos, incluido William Henry Harrison, el gobernador federal del Territorio de Indiana. Anteriormente un oficial del Ejército Regular, Harrison negoció con Tecumseh cara a cara en dos ocasiones y lo evaluó como «uno de esos genios poco comunes que surgen de vez en cuando para producir revoluciones y cambiar el orden establecido».
En el otoño de 1811, Harrison reunió a mil hombres y, cuando Tecumseh estaba fuera, realizó un ataque preventivo contra su base en Tippecanoe. Después de una breve pelea, varios cientos de guerreros de la guarnición se retiraron del pueblo. La llamada Batalla de Tippecanoe fue, en efecto, el primer enfrentamiento de la Guerra de 1812. En esa guerra Tecumseh luchó junto a los británicos porque, a diferencia de los estadounidenses, no estaban invadiendo tierras indias. En agosto de 1812, Tecumseh, al frente de un grupo multitribal de guerreros y una fuerza combinada de milicias canadienses y regulares británicos, rodeó Detroit. Temiendo una inminente masacre por parte de «hordas de salvajes aulladores», el anciano y enfermo Brig. El general William Hull rindió Detroit y su ejército de 2.000 hombres (Smithsonian, enero de 1994).
Los guerreros de Tecumseh pronto atacaron profundamente los Estados Unidos, atacaron fuertes y enviaron aterrorizados colonos a huir hacia el río Ohio. . Harrison, llamado nuevamente para comandar las fuerzas estadounidenses en Occidente, pasó casi un año convirtiendo a milicianos en soldados profesionales aceptables. En el otoño de 1813 invadió Ontario. El general británico Henry Procter se retiró presa del pánico. Luchando casi continuamente durante cinco días , Tecumseh y 600 guerreros protegieron la retirada británica, pero el 5 de octubre Harrison alcanzó a Procter en el río Támesis, cerca de Moraviantown. El general británico huyó ignominiosamente; después de una sola descarga estadounidense, todas sus tropas regulares se rindieron. Tecumseh, mientras tanto, colocó a sus hombres exhaustos en un parche de bosque pantanoso y les dijo que no se retiraría más. Habiendo terminado con los británicos, Harrison envió dragones e infantería a estos matorrales. Después de una hora de feroz luchando contra Tecumseh fue asesinado, o presumiblemente. Al menos nunca más se le volvió a ver con vida. A todos los efectos prácticos, el movimiento de resistencia indio terminó en el noroeste. Pero el proceso que condujo a la escultura Dying Tecumseh ya había comenzado.
El primer año de la Guerra de 1812 fue humillante para los Estados Unidos. Los líderes políticos y militares de la nación necesitaban urgentemente una victoria llamativa para restaurar la moral pública y su propia reputación. No se podía hacer mucho con el desdichado general Procter. Pero los indios derrotados eran otra cuestión.Los primeros informes de batalla, luego embellecidos con sangrientos detalles, afirmaban que los valientes muchachos de Harrison habían superado a 3.000 magníficos guerreros liderados por el gran Tecumseh. Naturalmente, el público estaba ansioso por saber qué héroe estadounidense había derribado a este poderoso campeón de Shawnee. Satisfacer esa curiosidad era – y todavía lo es – complicado por lo que podría llamarse el problema del habeus corpus.
Los guerreros que sobrevivieron a la batalla contaron varias historias. Se habían visto obligados a dejar el cuerpo de Tecumseh en el campo. Se lo habían llevado, muerto o herido de muerte, y lo habían enterrado en un lugar secreto que los blancos nunca encontrarían. En cuanto a los estadounidenses, ninguno de los que primero invadió el puesto de Tecumseh lo conocía. Pero encontraron a un indio muerto de aspecto impresionante que estaban convencidos de que era Tecumseh. Algunos cortaron tiras de piel de este cuerpo y luego lo curtieron para una navaja. estribos y souvenirs de cuero. Cuando llegaron personas que sí lo conocían, algunos dijeron que el cadáver maltrecho era efectivamente de Tecumseh. Otros dijeron que no. Incluso Harrison no pudo identificarlo positivamente.
Sin embargo, varios estadounidenses debían afirmar que habían vencido personalmente al líder Shawnee. El más destacado fue Richard Johnson, un político de Kentucky que luchó en el Támesis como comandante de caballería. Sea o no «El hombre que mató a Tecumseh», muchos de sus electores creían que lo era. Con partidarios coreando «Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, el coronel Johnson mató a Tecumseh», Johnson fue elegido primero para el Senado de los Estados Unidos y luego, en 1836, para la Vicepresidencia. Con un poco de ayuda de otro jingle pegadizo, «Tippecanoe and Tyler Too», William Henry Harrison se convirtió en presidente cuatro años después.
Frederick Pettrich comenzó a trabajar en The Dying Tecumseh en 1837, sin duda muy influenciado por estos acontecimientos políticos. . Este fue ciertamente el caso de John Dorival, quien en 1833 pintó la inmensamente popular Batalla del Támesis. En el primer plano de una escena de batalla extremadamente ajetreada, Johnson y Tecumseh participan en un combate cuerpo a cuerpo. El primero blande una pistola, luce un sombrero de copa alto de dragón adornado con una pluma de avestruz y se sienta a horcajadas sobre un espléndido corcel blanco. Tecumseh, a pie, parece medir unos dos metros de alto, sobrepasando al caballo de cría de Johnson. Lleva un tocado fluido fabricado con el plumaje de al menos cuatro o cinco águilas. Los gerentes de la campaña vicepresidencial de Johnson compraron copias litográficas de la obra de Dorival y las distribuyeron ampliamente. Otras pinturas de esta batalla, bastante similares en detalles heroicos e inexactitud, llegaron a decorar muchas barberías y bares del siglo XIX.
Por razones de obvio interés propio, los conquistadores de Tecumseh lo elogiaron primero como » Red Hannibal-Napoleon «y luego como un hombre de sagacidad, coraje y honor sobrenaturales. Por lo general, el Indiana Centinel, publicado en Vincennes, editorializaba: «Todos los escolares de la Unión ahora saben que Tecumseh fue un gran hombre. Su grandeza fue la suya propia, sin ayuda de la ciencia o la educación. Como estadista, guerrero y patriota, no mira a su parecido de nuevo.
«Una década más o menos después de su muerte, Tecumseh se había convertido en El Noble, de hecho el más noble, Salvaje. Ciudades, negocios y niños, William Tecumseh Sherman, por ejemplo, recibieron su nombre. En mi propia juventud, al crecer en el sur de Michigan a 30 millas al oeste de la aldea de Tecumseh, todavía se creía ampliamente que su rostro era el que aparecía en el centavo «Indian Head». Más tarde supe que el modelo de esta moneda era la hija de un grabador de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, pero la leyenda generalmente anula los hechos. Además de esculturas, pinturas, grabados en madera y otras obras pictográficas, desde su muerte han aparecido cientos y probablemente miles de artículos y libros, poemas épicos y dramas ocasionales sobre Tecumseh. Y continúan. La literatura de Tecumseh es ahora más voluminosa que la dedicada a William Henry Harrison o Richard Johnson, y casi toda ella es elogiosa. A excepción de Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, ningún otro enemigo declarado de los Estados Unidos ha sido tan bien considerado durante tanto tiempo como Tecumseh.
Alabanza a los enemigos nobles, una vez que están a salvo fuera del camino – es parte de una larga tradición heroica. Pero con el paso del tiempo, el interés y la admiración constantes por Tecumseh ha planteado una cuestión que se ha vuelto más problemática para muchos estadounidenses. Es: «Si Tecumseh y su causa eran tan nobles, ¿por qué fue asesinado y mutilado?»
Con esto en mente, se me ha ocurrido que la escultura del Museo Nacional de Arte Americano, la más enorme de los muchos monumentos al hombre, podría ser retitulado La venganza de Tecumseh.