Los pavos son un desastre desgarbado como un pájaro. Sus cuerpos parecen demasiado grandes para sus piernas escuálidas y están llenos de todo tipo de estructuras anatómicas extrañas, incluidas las redecillas (protuberancias carnosas en la frente) y una papada (ese distintivo zarzo flappy debajo del cuello). Pero sorprendentemente, el pájaro, al menos en su forma salvaje, puede volar.
Por supuesto, no es el vuelo elegante de un águila o el vuelo veloz de un colibrí, pero el pájaro puede levantarse del suelo. De hecho, como Charles Darwin podría haberte dicho, un pavo salvaje está increíblemente bien adaptado para vuelos explosivos de corta distancia, perfecto para escapar de los depredadores.
«Los pavos pasan el 99,999 por ciento de sus vidas en sus patas, así que están construidos como un animal con pezuñas ”, señala Ken Dial, profesor de biología en la Universidad de Montana que estudia el vuelo de los animales.“ Sus cuerpos están aplastados lateralmente, con las rodillas hacia adentro y las piernas abiertas. Las patas tienen una excelente circulación para suministrar combustible para un funcionamiento sostenido ”.
Esas poderosas patas también son útiles cuando un pavo decide volar. Justo antes del despegue, el pájaro se pone en cuclillas ligeramente y luego explota hacia arriba desde sus patas para iniciar el proceso. Compare esto con el estilo de despegue de un albatros, que necesita una pista bastante larga para lograr el despegue, un poco como un avión de pasajeros completamente cargado.
Una vez en el aire, las alas del pavo cobran vida. A diferencia de los músculos de las patas traseras, que están hechos para un uso sostenido, los músculos del pecho que impulsan las alas de un pavo están diseñados para realizar esfuerzos rápidos pero breves. Un pavo salvaje rara vez vuela más de 100 yardas, lo que suele ser suficiente para ponerlo a salvo. (El glucógeno, la sustancia química que transporta energía que alimenta la pechuga de un pavo durante el vuelo, «se consume muy rápidamente», dice Dial. «Es algo así como combustible nitro para un dragster»).
Pavos encerrados miran a través de la cerca en una granja avícola en Evans City, Pensilvania (Keith Srakocic / AP) La arquitectura del ala también lleva una indicación de los hábitos de vuelo del pavo. Las alas de pavo están muy ahuecadas, un rasgo conocido en aerodinámica como comba, que permite un despegue rápido.
Si alguna vez has estado en una granja de pavos, sabes que los pavos domesticados, el tipo que la mayoría de nosotros comemos, No vueles. ¿Por qué?
Sus senos se volvieron demasiado fuertes. Los granjeros valoran los pavos que desarrollan grandes músculos de la pechuga y los muslos, porque son las partes más valiosas en el mercado avícola. Con el tiempo, los granjeros han criado pavos para que tengan pechugas cada vez más grandes.
Una pechuga de pavo se vuelve más fuerte a medida que crece, pero la relación potencia-masa del animal disminuye, por lo que no puede aletear lo suficientemente rápido para apoyar el vuelo sostenido. En cierto sentido, es exactamente lo opuesto a lo que le sucedió al ahora extinto dodo. Cuando los antepasados voladores de ese pájaro llegaron a la isla libre de depredadores de Mauricio, construir poderosas alas se convirtió en un desperdicio de energía. A lo largo de las generaciones, los músculos del pecho del dodo se debilitaron demasiado como para permitirle volar.
Los enormes músculos del pecho del pavo domesticado también comienzan a estirar los tendones y ligamentos que mantienen unido al animal, y la articulación del hombro se separa gradualmente, inhibiendo aún más el vuelo. (Los pavos salvajes, por el contrario, tienen articulaciones de los hombros fuertes y estables).
Probablemente también haya un elemento psicológico involucrado. «Los granjeros quieren pavos que utilicen cada caloría de alimento para desarrollar músculo», dice Dial. «Las aves que están ansiosas o nerviosas e intentan volar a cada provocación desperdician sus calorías. Así que los granjeros probablemente han creado la motivación para volar fuera de sus pavos ”.
Las condiciones de vida también desalientan a los pavos de mantenerse en forma de volar. Los pavos de cría industrial a menudo se mantienen en interiores o en espacios pequeños que no les permiten extender las alas y despegar. Los depredadores naturales se mantienen a una distancia segura. Es más probable que aquellas aves que se crían en ranchos más espaciosos al menos intenten un despegue rápido y un aleteo breve.
Si el pavo está en el menú en su Acción de Gracias este año , tómate un momento para apreciar las maravillosas criaturas de las que desciende tu pájaro. El pavo salvaje se encuentra entre las cinco aves voladoras más grandes del mundo, junto con los cisnes, el albatros gigante, los buitres gigantes de América del Sur y la avutarda kori, un ave africana. Con un peso máximo de alrededor de 29 libras, los pavos salvajes pueden pesar más que muchos niños de 3 años. Si equipara a su hijo en edad preescolar con un par de alas bien arqueadas, no tendría absolutamente ninguna esperanza de volar ni por un momento, incluso si le gustaría que se fuera volando durante unos minutos mientras prepara su cena de Acción de Gracias.