Mariscal de campo alemán de la Segunda Guerra Mundial. Erwin Johannes Eugen Rommel ganó la inmortalidad en la campaña del norte de África de 1941-1943. Enviado con una pequeña fuerza alemana para ayudar al Eje contra los británicos después de que los italianos sufrieron una severa derrota, Rommel, que llegó a Trípoli en febrero de 1941, pronto fue el amo de Cyrenaica e impuso su voluntad al enemigo. Durante dos años, las fuerzas opuestas avanzaron o se retiraron alternativamente sobre el desierto, y el nombre de Rommel se volvió legendario: un maestro de operaciones móviles que era rápido, valiente y audaz.
El logro supremo de Rommel fue su derrota de los británicos. en Gazala en mayo de 1942, seguido de la toma de Tobruk y la batuta de un mariscal de campo. Némesis llegó cinco meses después en El Alamein, cuando el ejército imperial británico bajo Bernard Montgomery obtuvo una convincente victoria. Rommel retiró a los supervivientes de su Panzerarmee a Túnez. Para entonces, los británicos y los estadounidenses habían aterrizado en el norte de África, el Octavo Ejército británico había reconquistado Tripolitania y estaba en la frontera con Túnez, y los alemanes estaban acorralados, aislados y enfrentando dificultades abrumadoras. Rommel partió hacia Europa en marzo de 1943. La aventura africana había terminado.
Rommel ha sido criticado por falta de sentido estratégico, por excesiva absorción en la batalla táctica, por descuido de la logística, por imprudencia periódica. Estas críticas son superficiales. El talento especial de Rommel fue, sin duda, por la batalla en sí, por el corte y el empuje de la maniobra, por el liderazgo personal en el punto de decisión, sobre todo por la velocidad y energía con la que decidió y actuó; pero en sus extensos escritos y conversaciones grabadas mostró una perceptividad militar y una visión estratégica que probablemente le habría permitido brillar con la brillantez de Erich von Manstein si hubiera ocupado un alto mando en la escala más grande del Frente Oriental. En cuanto a la logística, Rommel estaba muy consciente de ellos en todo momento: dominaban el teatro africano donde todos los productos tenían que importarse y transportarse a grandes distancias. Sin embargo, se negó a hacer suposiciones excesivamente pesimistas oa sobreasegurarse, o, como dijo, a permitir que los intendentes dictaran el alcance y el ritmo de la batalla. Un enfoque más cauteloso a menudo le habría negado la victoria. Y aunque Rommel a veces subestimaba el momento oportuno y las dificultades de una operación, creía que la guerra rara vez perdona la vacilación o la demora. Desde sus primeros días como un joven brillante líder en la Primera Guerra Mundial, o como un comandante de división blindada que cruzó el Mosa contra una oposición feroz y corrió por Francia en 1940, había demostrado a sí mismo las virtudes de la iniciativa y la audacia. En general, sus decisiones se justificaron con la victoria: y en África, la victoria a menudo contra todo pronóstico.
El último nombramiento militar de Rommel fue al mando del Grupo de Ejércitos B, responsable en 1944 de gran parte del noroeste de Europa. Sus enérgicos preparativos reflejaron su convicción de que la invasión esperada tenía que ser derrotada cerca de la costa, porque el poder aéreo aliado anularía las contraoperaciones blindadas a gran escala después del aterrizaje. También creía que la campaña venidera debería apuntar a derrotar la invasión con un propósito: para que, después, se pudiera negociar la paz en el oeste y lograr un punto muerto en el este. Políticamente esto era fantasía y militarmente fracasó; pero para Rommel era la única esperanza racional.
Para entonces Rommel había perdido toda fe en Adolf Hitler. Hitler le había mostrado su favor, y Rommel estuvo agradecido durante mucho tiempo por lo que vio como la restauración de Hitler del autorrespeto alemán en la década de 1930, pero en 1944 estaba desencantado por la negativa de Hitler a enfrentar hechos estratégicos. Después de que la invasión aliada logró establecer un frente (ver Día D), Rommel, que creía que Alemania debía perder ahora inevitablemente una guerra en dos frentes, intentó de nuevo personalmente confrontar a Hitler con la realidad. Falló.
Rommel, por lo tanto, ahora estaba decidido a rendir las fuerzas alemanas en el oeste unilateralmente. Antes de que eso pudiera suceder, fue herido en un ataque aéreo el 17 de julio. En su casa de baja por enfermedad, fue visitado por emisarios de Hitler el 14 de octubre y le ofrecieron la opción de juicio por alta traición o suicidio, que se publicitaría como un ataque al corazón. –Con garantías para la inmunidad de su familia. Nunca había participado en el complot para asesinar a Hitler, pero se conocía su «derrotismo» y se presumía su participación. Eligió el suicidio y se le concedió un funeral de estado.
Rommel ha sido descrito de diversas formas como nazi (porque de una larga devoción personal a Hitler) o como mártir de la Resistencia alemana (debido a la forma de su muerte). No era ninguno de los dos. Era un oficial alemán sencillo, talentoso, patriota, un comandante carismático y maestro de maniobras, en el desastre del Tercer Reich.
GENERAL SIR DAVID FRASER