Si bien las formulaciones pueden variar, la mayoría de las formulaciones de Essiac contienen raíz de bardana, raíz de ruibarbo de pavo, acedera de oveja y olmo resbaladizo. Desde la década de 1920 hasta la de 1970, Rene Caisse, una enfermera canadiense que inventó la fórmula, promovió Essiac como tratamiento contra el cáncer. Caisse afirmó en ocasiones que la fórmula se la había dado un paciente de Ontario Ojibwa al que trataba, y en otras ocasiones que había aprendido la fórmula de un «curandero» anónimo. Ninguna historia ha sido confirmada. No hay evidencia de que Essiac sea un remedio para nativos americanos o de las Primeras Naciones. Sin embargo, hay múltiples factores que indican que la fórmula no proviene de ninguna cultura de nativos americanos o de las Primeras Naciones. En particular, en la receta original, solo una de las plantas de la mezcla, el olmo resbaladizo, es autóctona de América; ninguna de las otras hierbas es originaria de América del Norte. Caisse cambió su historia sobre los orígenes del remedio, así como los ingredientes de la fórmula, varias veces, y se dijo que le gustaba cultivar «un aire de misterio» a su alrededor. El nombre «Essiac», que Caisse le dio al té, es el nombre de Caisse escrito al revés. Hoy en día, Essiac se vende a menudo con aparatos (como botellas e infusores) para hacer el té, y a veces se promociona con afirmaciones falsas de que los científicos Los estudios han demostrado que es eficaz.
En 1977, Caisse vendió su fórmula Essiac y los derechos de marca comercial a Respirin Corporation (una empresa canadiense y predecesora en el título de Essiac Products Inc.), que intentó comercializar el producto . Sin embargo, la empresa no pudo demostrar ninguna eficacia de Essiac contra el cáncer. Las pruebas de laboratorio repetidas demostraron que Essiac no pudo ralentizar el crecimiento del tumor y, en dosis grandes, mató a los animales de prueba. En varios estudios, Essiac de hecho aumentó la tasa de cáncer Como resultado, tanto los gobiernos de EE. UU. como el de Canadá se negaron a aprobar Essiac como tratamiento médico. Essiac, en cambio, fue comercializado por Essiac Products Inc. y otros como un suplemento dietético, sujeto a una regulación mucho más flexible y no requerida para mostrar cualquier prueba de eficacia.