Mapa de Kuwait. (Grolier Interactive Inc.)
HECHOS DE UN VISTAZO
Productos principales:
Agrícola: trigo, verduras, ganado (camellos, ovejas, cabras).
Manufacturas: petróleo refinado, petroquímicos, concreto y ladrillos, casas prefabricadas, alimentos procesados.
Mineral: petróleo, gas natural.
Unidad monetaria: dinar kuwaití (1 dinar = 1.000 fils).
Kuwait es una pequeña nación ubicada en la Península Arábiga en el suroeste de Asia. Antes de que el descubrimiento del petróleo en la década de 1930 lo convirtiera en uno de los países más ricos del mundo, Kuwait era un estado árabe pobre y poco conocido. Su gente tradicionalmente se ganaba la vida construyendo barcos, buceando perlas, pescando y criando ganado. El petróleo transformó Kuwait, permitiéndole financiar una amplia gama de programas de bienestar social para sus ciudadanos. La riqueza del país lo convirtió en un premio tentador para su vecino más poderoso, Irak, que invadió Kuwait en 1990, desencadenando la Guerra del Golfo Pérsico de 1991.
La gente
Grupos étnicos, religión, idioma. Los kuwaitíes son musulmanes. El árabe es el idioma del país, aunque el inglés se habla ampliamente. Tradicionalmente, menos de la mitad de la población eran ciudadanos kuwaitíes. El resto eran trabajadores inmigrantes y sus descendientes. Los árabes palestinos constituyeron durante mucho tiempo el grupo más grande de trabajadores extranjeros. Otros vinieron de varias partes del Medio Oriente. Las compañías petroleras también emplearon a miles de europeos y estadounidenses. Desde entonces, Kuwait ha adoptado una política de depender menos de los extranjeros. Los palestinos fueron los más afectados por el apoyo a Irak durante la guerra por parte de los líderes palestinos en el extranjero.
Forma de vida. Antes del boom petrolero, la mayoría de la gente vivía en la antigua ciudad amurallada de Kuwait, en casas de adobe y ladrillo apiñadas en callejones sinuosos. Las personas fuera de la ciudad eran nómadas beduinos, pastores de camellos, cabras y ovejas. Esta forma de vida cambió abruptamente, en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial (1939-45), cuando Kuwait comenzó a exportar petróleo en grandes cantidades. La mayor parte del casco antiguo de Kuwait fue reemplazada por la ciudad de Kuwait, una capital moderna con amplios bulevares, una variedad de tiendas, bancos, hoteles de lujo y los servicios urbanos más modernos.
El estado de bienestar. Kuwait combinó ciertas características de una economía de libre empresa con las de un estado de bienestar. Los proyectos de bienestar incluyen viviendas para personas de bajos ingresos, atención médica y hospitalización gratuitas, educación gratuita y almuerzo y transporte gratuitos para los escolares. El gobierno también construyó tiendas minoristas para proporcionar trabajo a los desempleados.
Las centrales eléctricas proporcionaron alumbrado público y electricidad para la mayoría de los hogares. Las plantas de destilación de agua purificaron el agua de mar para que pudiera usarse para beber. Hasta que se construyeron estas plantas de destilación, Kuwait tuvo que importar la mayor parte de su agua.
Con el fin de supervisar los diferentes servicios, Kuwait tenía una proporción excepcionalmente grande de empleados gubernamentales en relación con la población.
Educación. La educación pública es gratuita. Un año de jardín de infancia es seguido por doce años de educación primaria, intermedia y secundaria. Los graduados de la escuela secundaria pueden continuar en instituciones técnicas y universidades. La Universidad de Kuwait se estableció en 1966. Algunos estudiantes son enviados a colegios y universidades en el extranjero a cargo del Estado. El sistema también incluye un programa de educación de adultos.
The Land
Kuwait se encuentra en la costa este de la Península Arábiga, en el extremo noroeste del Golfo Pérsico. Los vecinos de Kuwait son Irak y Arabia Saudita. Los límites con Arabia Saudita se establecieron en 1922. Debido a que los dos países no pudieron ponerse de acuerdo sobre cuál de ellos debería gobernar el área desértica al sur de Kuwait en la frontera con Arabia Saudita, convirtieron la región en una zona neutral compartida por ambos. La importancia de este territorio aumentó mucho cuando se descubrió petróleo allí. Desde entonces, la zona se ha dividido entre Kuwait y Arabia Saudita, pero continúan compartiendo los ingresos de su petróleo.
Casi todo el país es un desierto arenoso y llano, con algunas colinas pequeñas. Aquí y allá, algunos oasis (zonas fértiles y regadas) proporcionan refugio y subsistencia a los nómadas beduinos y sus rebaños y manadas. Las precipitaciones son escasas, cayendo principalmente entre octubre y abril.
El clima de Kuwait es uno de los más cálidos del mundo, alcanzando a menudo temperaturas de 125 ° F (52 ° C) en el verano. Durante los meses de invierno, las temperaturas son mucho más frescas.
La economía
Agricultura. Kuwait tiene poca agricultura y la mayoría de los alimentos deben importarse. Algunos agricultores se ganan la vida cultivando verduras y cereales, como el trigo, en los oasis. De su ganado, los beduinos obtienen carne, leche, pieles y pelo de cabra y camello para su ropa y tiendas.
Aceite. Desde el descubrimiento del petróleo, la economía de Kuwait ha dependido de esa industria.En 1934, el gobierno de Kuwait otorgó a la Anglo-Iranian Oil Company (British Petroleum Company) de propiedad británica y a la Gulf Oil Company de propiedad estadounidense los derechos de prospección de petróleo dentro de Kuwait. Las dos empresas formaron la Kuwait Oil Company. En 1938 se descubrió el campo petrolero de Burgan, ubicado al sur de la ciudad de Kuwait. Se considera el yacimiento petrolífero más rico del mundo. Desde entonces se han descubierto otros campos. La Kuwait Oil Company fue nacionalizada en 1975.
Las reservas de petróleo crudo de Kuwait se encuentran entre las más grandes del mundo. El petróleo representó casi el 90 por ciento de sus ganancias. Los ingresos derivados del petróleo aumentaron a un ritmo tan rápido que el ingreso anual per cápita (por persona) aumentó de 35 dólares antes del II Mundial a más de 20.000 dólares antes de la invasión iraquí de 1990. La riqueza del país era tan grande que otros países árabes dependían de Kuwait como fuente de fondos para su propio desarrollo económico. El gobierno también ha invertido gran parte de sus ingresos petroleros en el extranjero.
Industria. La industria de Kuwait se basa en el petróleo. Incluye la refinación de petróleo, el procesamiento de productos derivados del petróleo y la producción de gas natural. Las manufacturas incluyen ladrillos de arena y cal, concreto, casas prefabricadas y alimentos procesados. La fabricación de muebles, la pesca y la construcción naval son industrias tradicionales.
La economía de Kuwait recién ha comenzado a recuperarse de los efectos de la invasión iraquí y la Guerra del Golfo Pérsico de 1991.
Ciudades
La ciudad de Kuwait es la ciudad más grande, la capital y el puerto principal de Kuwait. Ha cambiado drásticamente desde sus días como pueblo de pescadores con paredes de barro y centro del comercio de perlas. Los elegantes barcos de vela llamados dhows alguna vez salpicaron sus aguas. Hoy en día, la ciudad de Kuwait tiene amplias avenidas y rascacielos. Es el corazón comercial, financiero e industrial del país. Muchos kuwaitíes huyeron de la ciudad cuando el país fue invadido. Los que quedaron sufrieron bajo la ocupación iraquí.
Otras áreas urbanas importantes incluyen Mena al Ahmadi, un puerto petrolero; el puerto de Shuwaykh; y la nueva ciudad de Ahmadi, construida por la Kuwait Oil Company.
Gobierno
Kuwait es una monarquía constitucional. Su gobernante es el emir, que pertenece a la familia Sabah que ha gobernado Kuwait desde 1756. El emir es elegido de por vida por otros miembros de la familia. Ejerce el poder a través de un primer ministro y un consejo de ministros. Tradicionalmente, el cargo de primer ministro ha recaído en el príncipe heredero, el sucesor previsto del emir.
En 1962, Kuwait adoptó su primera constitución. Establece una legislatura elegida, la Asamblea Nacional. Sus miembros sirven términos de 4 años. Solo los ciudadanos varones mayores de 21 años que saben leer y escribir y cuyos padres han vivido en Kuwait desde 1920 pueden votar y participar en la vida política. Esto incluye solo una pequeña fracción de la población total. Pero todas las personas que viven en el país pueden beneficiarse de la amplia gama de servicios sociales que ofrece el gobierno.
Historia
Historia temprana. A mediados de la década de 1700, las tribus árabes del desierto central de la Península Arábiga emigraron a la costa más hospitalaria del Golfo Pérsico. En 1756 eligieron a los Sabahs para ser la familia gobernante de lo que ahora es la nación de Kuwait.
La región era nominalmente parte del Imperio Otomano Turco, pero a la familia Sabah se le permitió mucho autogobierno en asuntos locales. Durante la década de 1700 y principios de 1800, Kuwait fue un puerto importante para toda Arabia central. Pero los ataques a la ciudad de Kuwait por parte de tribus árabes y piratas del Golfo Pérsico llevaron a su declive económico.
Influencia británica. Gran Bretaña se interesó especialmente en Kuwait porque el Golfo Pérsico era una vía fluvial vital en la ruta hacia la India controlada por los británicos. A fines del siglo XIX, el jeque Mubarak al-Sabah temía que los turcos otomanos ocuparan su país. En 1899 firmó un tratado con Gran Bretaña, a cambio de la protección británica.
En 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, los británicos reconocieron la independencia de Kuwait de Turquía, pero continuaron ejerciendo protección sobre el país. Después de la guerra, bajo el gobierno pro británico de Sheikh Ahmad, un sobrino de Salem, el país comenzó a florecer. Se firmaron concesiones con las empresas petroleras y los trabajadores inmigrantes aumentaron la población. El boom petrolero y la prosperidad que lo acompañó comenzaron en 1945, cuando se reanudaron las operaciones petroleras, interrumpidas durante la Segunda Guerra Mundial (1939-45).
Independencia. Cuando Ahmad murió en 1950, Sheikh Abdullah al-Salim al-Sabah llegó al poder. Bajo Abdullah, el país logró un gran progreso económico. La creciente riqueza petrolera se utilizó para desarrollar Kuwait como una nación moderna y para proporcionar a la gente una parte de las riquezas del país.
Kuwait obtuvo la independencia total de Gran Bretaña el 19 de junio de 1961. Abdullah murió en 1965 y fue sucedido como emir por Sheikh Sabah al-Salim al-Sabah. Después de su muerte en 1977, el gobierno de Kuwait pasó al jeque Jabir al-Ahmad al-Sabah.
Para proteger los envíos de petróleo de Kuwait durante la guerra Irán-Irak de 1980-88, el gobierno de EE. UU. cambió la bandera (ondeó la bandera de EE. UU.) en varios petroleros kuwaitíes y les proporcionó una escolta naval en persa. Golfo.
La Guerra del Golfo Pérsico. A pesar de su apoyo al Iraq durante la guerra, Kuwait fue invadido por su vecino mucho más grande en 1990. Iraq había reclamado Kuwait como parte de su territorio bajo el dominio turco. Con el pretexto de campos petrolíferos en disputa y desacuerdos sobre las cuotas de producción de petróleo, Irak invadió rápidamente Kuwait, mientras el emir huía a Arabia Saudita. La agresión fue condenada por el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y por muchos gobiernos. Estados Unidos envió fuerzas militares a Arabia Saudita e impuso un bloqueo naval en Irak. Cuando Irak se negó a retirarse de Kuwait, las Naciones Unidas autorizaron el uso de la fuerza militar por una coalición (alianza) de naciones liderada por Estados Unidos. La coalición incluyó tropas de varios países árabes. Los ataques aéreos masivos contra Irak comenzaron en enero de 1991. En febrero, los ejércitos aliados lanzaron una ofensiva terrestre. Después de unas 100 horas de combate, Irak fue expulsado de Kuwait.
Las secuelas. Durante su ocupación, el Iraq saqueó equipo hospitalario, bibliotecas, registros gubernamentales, museos, maquinaria industrial, automóviles privados y otras propiedades de Kuwait. Cientos de civiles fueron asesinados, torturados y encarcelados.
Miles de kuwaitíes han sido llevados prisioneros a Irak. Otros huyeron a países vecinos y regresaron después de que terminó la lucha. Muchos ciudadanos no kuwaitíes también huyeron. El país en sí fue casi destruido durante la ocupación y la guerra que siguió, y las tropas iraquíes en retirada prendieron fuego a la mayoría de los pozos de petróleo de Kuwait. En 1994, la producción de petróleo había vuelto a los niveles de antes de la guerra, pero los costos de la guerra y la reconstrucción de la economía eran altos.
Después de la guerra, los kuwaitíes exigieron reformas democráticas. Las elecciones para la Asamblea Nacional, suspendidas en 1986, se reanudaron en 1992. Y a muchas más personas se les permitió participar en las elecciones de 1996, aunque a las mujeres todavía se les negó el derecho al voto.
Don Peretz
State University of New York en Binghamton
Autor, The Middle East Today