Generalidades del tema
La sífilis se describe en términos de sus cuatro etapas: primaria, secundaria, latente (oculta) y terciaria (tardía).
Etapa primaria
Durante la etapa primaria, se desarrolla una llaga ( chancro) que suele ser indolora en el lugar por donde las bacterias ingresaron al organismo. Esto suele ocurrir dentro de las 3 semanas de exposición, pero este período puede variar de 10 a 90 días. Una persona tiene altas probabilidades de contagiar durante la etapa primaria.
- En los hombres, un chancro a menudo aparece en la zona genital, generalmente (pero no siempre) en el pene. Estas llagas generalmente no duelen.
- En las mujeres, los chancros pueden desarrollarse en la zona externa de los genitales o en la parte interna de la vagina. Un chancro puede pasar desapercibido si se forma dentro de la vagina o en la abertura al útero (cuello uterino), porque las llagas generalmente son indoloras y no se ven fácilmente.
- Puede ocurrir inflamación de los ganglios linfáticos cerca de la zona del chancro.
- También es posible que se produzca un chancro en una zona del cuerpo distinta de los genitales.
- El chancro dura de 3 a 6 semanas, sana sin tratamiento y puede dejar una cicatriz delgada. Pero a pesar de que el chancro se haya curado, la sífilis aún está presente y una persona todavía puede transmitirle la infección a otros.
Etapa secundaria
La sífilis secundaria se caracteriza por un salpullido que aparece de 2 a 8 semanas después de que el chancro se desarrolla y, a veces, antes de que sane. También pueden presentarse otros síntomas, lo cual quiere decir que la infección se ha propagado por todo el cuerpo. Una persona tiene muchas probabilidades de contagiar durante la etapa secundaria.
Con frecuencia, se desarrolla un salpullido en el cuerpo y, por lo general, incluye las palmas de las manos y las plantas de los pies.
- El salpullido suele consistir en llagas en la piel marrón rojizas, pequeñas, sólidas, y planas o abultadas que miden menos de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho. El salpullido puede parecerse a otros problemas en la piel más comunes.
- Puede haber pequeñas llagas abiertas en las membranas mucosas . Las llagas pueden contener pus, o puede haber llagas húmedas que tienen el aspecto de verrugas (condilomas planos).
- En personas de piel oscura, es posible que las llagas sean de un color más claro que la piel de alrededor.
El salpullido suele sanar sin dejar cicatriz dentro de 2 meses. Después de sanar, puede haber un cambio en el color de la piel. Pero a pesar de que el salpullido se haya curado, la sífilis aún está presente y una persona todavía puede transmitirle la infección a otros.
Cuando la sífilis se ha propagado por todo el organismo, la persona puede tener:
- Fiebre generalmente inferior a 101°F (38°C).
- Dolor de garganta.
- Una sensación imprecisa de debilidad o de molestia por todo el cuerpo.
- Pérdida de peso.
- Caída del pelo por sectores, especialmente de las cejas, las pestañas y el cuero cabelludo.
- Inflamación de los ganglios linfáticos.
- Síntomas del sistema nervioso de la sífilis secundaria, los cuales incluyen rigidez en el cuello, dolores de cabeza, irritabilidad, parálisis, reflejos desiguales y pupilas irregulares.
Etapa latente (oculta)
Si no se trata, una persona infectada avanzará a la etapa latente (oculta) de la sífilis. Después de que el salpullido de la etapa secundaria desaparece, la persona no tendrá ningún síntoma durante un tiempo (período latente). El período latente puede ser tan breve de apenas 1 año o durar de 5 a 20 años.
Con frecuencia, durante esta etapa solo puede hacerse un diagnóstico preciso por medio de análisis de sangre, los antecedentes de la persona o el nacimiento de un niño con sífilis congénita .
Una persona es contagiosa durante la primera parte de la etapa latente y puede contagiar durante el período latente cuando no hay síntomas presentes.
Recidivas de la sífilis secundaria
Aproximadamente de 20 a 30 de cada 100 personas con sífilis tienen una recidiva, o recurrencia, de la segunda etapa de la sífilis durante la etapa latente. nota 1 Una recidiva significa que la persona ha pasado por la segunda etapa, no tuvo síntomas, y luego comenzó a experimentar síntomas de la etapa secundaria otra vez. Las recidivas pueden ocurrir varias veces.
Cuando ya no ocurren más recidivas, una persona no contagia por contacto. Pero una mujer en la etapa latente de la sífilis todavía puede transmitirle la enfermedad a su bebé en gestación y puede tener un aborto espontáneo, una muerte fetal, o dar a luz a un bebé infectado con sífilis congénita.
Etapa terciaria (tardía)
Esta es la etapa más destructiva de la sífilis. Si no se trata, la etapa terciaria puede comenzar apenas 1 año después de la infección o en cualquier momento durante la vida de una persona. Es posible que una persona nunca experimente esta etapa de la enfermedad.
Los síntomas de la sífilis terciaria (tardía) dependen de las complicaciones que se produzcan. Las complicaciones de esta etapa incluyen:
- Gomas, que son llagas grandes que están dentro del cuerpo o en la piel.
- Sífilis cardiovascular, que afecta al corazón y a los vasos sanguíneos.
- Neurosífilis, que afecta al sistema nervioso.