Evento de Tunguska, enorme explosión que se estima que ocurrió a las 7:14 am más o menos un minuto el 30 de junio de 1908, a una altitud de 5 –10 km (15.000 a 30.000 pies), aplanando unos 2.000 km cuadrados (500.000 acres) y carbonizando más de 100 km cuadrados de bosque de pinos cerca del río Podkamennaya Tunguska en el centro de Siberia (60 ° 55 ′ N 101 ° 57 ′ E), Rusia. Se estima que la energía de la explosión fue equivalente a la fuerza explosiva de hasta 15 megatones de TNT, mil veces más poderosa que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, Japón, el 6 de agosto de 1945. (Aprenda lo que se sabe y no se sabe sobre el evento de Tunguska.)
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Sobre la base de los registros históricos del desarrollo significativo de nubes noctilucentes en los cielos de Europa después del evento, algunos científicos sostienen que un cometa causó la explosión. Se cree que estas nubes son el resultado de un influjo repentino de cristales de hielo en la atmósfera superior (como los que podrían haber sido provocados por la rápida vaporización de un cometa). Otros científicos sostienen que el evento fue causado por un asteroide (meteoroide grande) de quizás 50-100 metros (150-300 pies) de diámetro y que tiene una composición pedregosa o carbonosa. Se estima que los objetos de este tamaño chocan con la Tierra una vez cada pocos cientos de años en promedio (ver peligro de impacto terrestre). Debido a que el objeto explotó en la atmósfera muy por encima de la superficie de la Tierra, creó una bola de fuego y una onda expansiva, pero no un cráter de impacto. Los únicos restos probables del objeto que se han encontrado son algunos pequeños fragmentos, cada uno de menos de un milímetro de ancho. La energía radiante de tal explosión sería suficiente para encender los bosques, pero la onda expansiva posterior rápidamente alcanzaría los incendios y los extinguiría. Por lo tanto, la explosión de Tunguska carbonizó el bosque pero no produjo un incendio sostenido.
El lugar remoto de la explosión se investigó por primera vez entre 1927 y 1930 en expediciones dirigidas por el científico soviético Leonid Alekseyevich Kulik. Alrededor del epicentro (la ubicación en el suelo directamente debajo de la explosión), Kulik encontró árboles astillados talados que se extendían radialmente a unos 15-30 km (10-20 millas); todo había sido devastado y quemado, y muy poco estaba creciendo dos décadas después del evento. El epicentro fue fácil de señalar porque todos los árboles talados apuntaban en dirección opuesta; en ese lugar, los investigadores observaron un pantano pantanoso pero sin cráter. Testigos presenciales que habían observado el evento desde la distancia hablaron de una bola de fuego iluminando el horizonte, seguida de un suelo tembloroso y vientos calientes lo suficientemente fuertes como para arrojar a la gente y sacudir edificios como en un terremoto. En ese momento, los sismógrafos de Europa occidental registraron ondas sísmicas de la explosión. La explosión había sido inicialmente visible desde unos 800 km (500 millas) de distancia y, debido a que el objeto se vaporizó, los gases se dispersaron en la atmósfera, causando cielos nocturnos anormalmente brillantes en Siberia y Europa durante algún tiempo después del evento. Científicos soviéticos realizaron investigaciones in situ adicionales entre 1958 y 1961 y una expedición italo-rusa en 1999.