Fiebre del oro de Klondike

Fiebre del oro de Klondike

El 16 de agosto de 1896, George Washington Carmack y dos amigos indios en el Yukon arrancó una pepita del lecho de Rabbit Creek, un afluente del río Klondike de Canadá, y puso en marcha una de las fiebre del oro más frenéticas y legendarias de la historia. Durante los dos años siguientes, al menos 100.000 aspirantes a buscadores de todo el mundo partieron hacia los nuevos campos de oro con sueños de una fortuna rápida danzando en sus cabezas. Solo unos 40.000 llegaron al Klondike, y muy pocos de ellos encontraron su fortuna.

Arrastrado por esta marea de buscadores de oro había un contingente más pequeño y astuto, que también buscaba fortuna, pero en un lugar lejano. moda más práctica. Eran los empresarios, los hombres y mujeres que se ocupaban de la fiebre de Klondike.

George Carmack, el hombre que empezó todo, no era un prospector empedernido ni un hombre de negocios entusiasta. El nativo de California simplemente estaba en el lugar correcto en el momento correcto. No es que este hijo de cuarenta y nueve tuviera algo en contra de ser rico. Pero, como la mayoría de los hombres blancos que se desplazaron hacia el norte en las décadas de 1870 y 80, vino tanto por la soledad como por el oro.

Había rumores de oro en el Yukón desde la década de 1830, pero se hizo poco eso. La tierra dura y el clima más severo, además de la celosa protección de su territorio por parte de los indios Chilkoot, mantuvieron fuera a la mayoría de los buscadores, hasta 1878, cuando un hombre llamado George Holt desafió a los elementos y a los indios y regresó con pepitas lo suficientemente impresionantes como para hacer que otros buscadores siga su ejemplo. Para 1880, tal vez había 200 mineros extrayendo oro fino de placer de los bancos de arena a lo largo del río Yukón.

En 1885, se encontró oro en grandes cantidades en las barras del río Stewart, al sur del río Klondike. Al año siguiente, se encontró oro en bruto en el río Forty Mile, y luego surgió un puesto comercial, llamado Fortymile, donde el río se une al río Yukon. En 1893, un poco más abajo del Yukón, en Alaska, dos mestizos rusos chocaron contra la tierra de pago que producía 400.000 dólares al año en oro y engendraron la ciudad en auge de Circle City. Conocido como «El París de Alaska», contaba con dos teatros, ocho salones de baile, 28 salones, una biblioteca y una escuela. Pero cuando la noticia de la huelga en Rabbit Creek (que pronto pasará a llamarse Bonanza Creek) llegó a los ciudadanos de Circle City, huyeron en masa. Solo un año antes del afortunado hallazgo de Carmack, Canadá había creado el Distrito de Yukon como una subunidad administrativa dentro de los Territorios del Noroeste, y la construcción había comenzado en Fort Constantine (frente a Fortymile), el primer puesto de la Policía Montada del Noroeste en el Yukón. Así que la policía se puso en marcha justo a tiempo para saludar a las multitudes de buscadores que pronto irían en estampida a la región de Klondike del distrito de Yukon, que se convertiría en un territorio separado el 13 de junio de 1898.

Como su Amigos indios, George Carmack creía en visiones. Poco antes de su dramático descubrimiento, tuvo una visión en la que aparecieron ante él dos salmones con escamas doradas y pepitas de oro por ojos. Tan falto de impulsos mercenarios era que lo interpretó como una señal de que debía dedicarse a la pesca del salmón. Y eso es exactamente lo que estaba haciendo, junto con sus amigos Skookum Jim y Tagish Charley, cuando un buscador decidido llamado Robert Henderson flotó río arriba y, de acuerdo con el código del buscador, le contó a George sobre el ‘color’ que había encontrado en un arroyo al que llamó Gold Bottom Creek. Pero, advirtió, mirando a Jim y Charley, no quería ningún reclamo de participación de ‘malditos Siwashes’ allí.

A los tres amigos no les gustó la actitud de Henderson, y durante dos semanas ignoraron su pista . Luego, sin nada mejor que hacer, se acercaron para comprobar la afirmación de Henderson. Henderson volvió a insultar a los indios negándose a venderles tabaco. Indignados, George, Jim y Charley se fueron y establecieron un campamento en Rabbit Creek. Mientras limpiaba un plato, uno de los tres desenterró el trozo de oro del tamaño de un pulgar que puso en marcha la gran carrera. Probablemente debido a los insultos, Carmack no se molestó en caminar la corta distancia de regreso a las excavaciones de Henderson para contarle sobre la huelga. En cambio, se dirigió río abajo las 50 millas hasta Fortymile para registrar su reclamo y el de Jim y Charley. En el camino, se jactó ante todos los que vio de su buena suerte.

La mayoría de los veteranos simplemente se burlaron. Carmack había hecho «golpes» antes de que eso no equivaliera a nada, lo que le valió el apodo de «George mentiroso», por lo que le dieron poca importancia a esta nueva bonanza suya. Pero algunos cheechakos (recién llegados) fueron a investigar y se corrió la voz. En cinco días, el valle estaba plagado de buscadores. A fines de agosto, toda la extensión de Bonanza Creek estaba marcada en reclamaciones; luego se encontró una veta aún más rica en un afluente que se conoció como Eldorado Creek.

Si todo esto hubiera sucedido a principios de año, la noticia habría llegado a la civilización en unas pocas semanas. Pero el invierno ya se acercaba. Una vez que los ríos se congelaron y cayeron las fuertes nevadas, la comunicación con el exterior fue casi imposible. William Ogilvie, un topógrafo del gobierno canadiense, envió dos mensajes separados a Ottawa, informando de la magnitud de la huelga, pero ambos se perdieron en la confusión burocrática.

Así que no fue hasta el siguiente julio ( 1897), cuando los barcos de vapor de Alaska atracaron en San Francisco y Seattle, arrojando a 68 mineros andrajosos que llevaban más de 2 toneladas de oro en maletas, cajas, mantas y latas de café, que el mundo exterior contrajo la fiebre de Klondike.

La fiebre alcanzó rápidamente proporciones epidémicas. Como un cuerpo desgastado que es susceptible a cualquier enfermedad que se presente, el país era particularmente susceptible en ese momento a la fiebre del oro. La cantidad de oro en circulación había disminuido, lo que contribuyó a provocar la profunda depresión económica que había estado carcomiendo en Estados Unidos durante 30 años. El noroeste del Pacífico se había visto especialmente afectado. La gente estaba cansada de ser pobre; muchos que tenían trabajos los dejaron por la promesa de mayores recompensas. Los conductores de tranvías abandonaron sus carritos; una cuarta parte de la fuerza policial de Seattle se retiró; incluso el alcalde renunció y compró un barco de vapor para llevar pasajeros al Klondike.

Aquellos que no tenían trabajo hipotecaron sus casas o tomaron prestados los $ 500 o más que necesitaban para comprar un «equipo»: una estufa, una tienda de campaña, herramientas , uñas y suministros suficientes para un año. Un atuendo adecuado inclinó la balanza en casi 2,000 libras, aunque un vendedor que hablaba rápido comenzó a vender una valija que, según él, contenía comida desecada para un año y pesaba solo 250 libras. Él era solo uno de un número creciente de ciudadanos emprendedores que se dieron cuenta se podía hacer una fortuna aquí en casa, simplemente vendiendo un producto, por dudoso que fuera en valor, con el nombre de Klondike adjunto. Había botiquines de Klondike, cacerolas de oro eléctricas de Klondike, escuelas de minería de Klondike, una bicicleta de Klondike, incluso una casa portátil de Klondike que supuestamente era ‘liviana como el aire’ cuando estaba doblada, una afirmación dudosa, considerando que tenía una cama doble y una estufa de hierro. .

Los inventores idearon dispositivos que prometían hacer la tarea de excavar oro positivamente placentera. Nikola Tesla, uno de los pioneros de la electricidad, promovió una máquina de rayos X que supuestamente detectaría metales preciosos bajo tierra sin la molestia de excavar. Una Compañía Trans-Alaskan Gopher propuso entrenar a las tuzas para arañar la grava congelada y descubrir pepitas. Los clarividentes promocionaron sus habilidades para identificar ricas vetas de oro. Se estaban llevando a cabo varias empresas para invadir el Klondike en globo.

Incluso mientras se ofrecían todos estos planes y servicios disparatados, había un producto crucial que se encontraba en una escasez desesperada: el transporte. No había suficientes barcos en el noroeste para manejar la estampida de buscadores de oro: 2.800 de Seattle solo en una sola semana. Todo lo que flotaba se puso en servicio: antiguos remos y barcos de pesca, barcazas, barcos de carbón todavía llenos de polvo de carbón. Todos estaban sobrecargados y muchos no estaban en condiciones de navegar; fueron apodados «ataúdes flotantes», y con demasiada frecuencia estuvieron a la altura de su nombre.

Algunos barcos navegaron alrededor de las Aleutianas y a través del mar de Bering hasta St. Michael, Alaska, en Norton Sound. Luego, los pasajeros podrían tomar botes fluviales río arriba desde el delta del río Yukon hasta los campos de oro, un viaje de 1,600 millas en el sinuoso Yukon. Pero no muchos Klondikers podían pagar la tarifa de $ 1,000. La mayoría de los barcos llegaban solo hasta Skagway en el Panhandle de Alaska, donde los pasajeros y sus atuendos fueron arrojados sin ceremonias en las marismas de una milla de ancho. Si los Klondikers no estaban listos para dar marcha atrás para ese entonces, había mucha adversidad por delante para cambiar de opinión. Skagway en sí no era un complejo de playa. De hecho, era una ciudad de tiendas de campaña anárquica y mugrienta que un inglés de visita describió como «el barrio más escandalosamente sin ley que he encontrado. “Había un salón o un estafador, o ambos, en cada esquina, y los disparos en las calles eran tan comunes que casi nadie los ignoraba. El más famoso de los estafadores fue Jefferson Randolph (‘Soapy’) Smith, el ‘Rey sin corona de Skagway’, que dirigió el inframundo de la ciudad hasta que murió en un tiroteo el 8 de julio de 1898.

Pero incluso en este entorno caótico, florecieron los negocios legítimos. Lo que el aspirante a minero necesitaba a estas alturas era alguna forma de llevar su equipo a los campos de oro, de modo que cualquiera con una carreta y un equipo o unas pocas mulas pudiera hacerlo bien por sí mismo … Harriet Pullen, una viuda con una prole de hijos, llegó a Skagway con $ 7 a su nombre, pero lo aprovechó para hacer una fortuna conduciendo un equipo de carga todo el día y, por la noche, horneando pasteles de manzana en moldes hechos con latas viejas. Se convirtió en la ciudadana más distinguida de la ciudad.Joe Brooks, uno de los «empacadores» más exitosos, poseía 335 mulas y recaudaba $ 5,000 por día, mucho más de lo que gana la mayoría de los hombres en un año. De acuerdo con la naturaleza de la ciudad, no fue demasiado escrupuloso; si transportaba equipo para un cliente y recibía una oferta más tentadora, simplemente tiraba el primer envío junto al camino.

Además del paso en barco por el Yukón, había al menos cinco senderos que se promocionaban como la mejor ruta hacia campos de oro. Pero tres de ellos eran tan largos y peligrosos que solo unos pocos hombres lograron llegar con vida al Klondike. Las dos rutas más transitadas comenzaron en Skagway y la ciudad vecina de Dyea.

En el otoño de 1897, la más popular fue la ruta Skagway Trail de 550 millas sobre White Pass. A primera vista, parecía el menos exigente de los dos; subía más gradualmente, lo que significaba que, al menos en teoría, los animales de carga podían negociarlo. Una vez en el camino, los mineros no lo encontraron tan fácil como parecía. Los condujo a través de agujeros de barro lo suficientemente grandes como para tragar un animal, sobre rocas afiladas que rasgaban las patas y los cascos de los caballos, a través de acantilados de pizarra resbaladiza, donde el sendero tenía escasos 2 pies de ancho y una caída de 500 pies esperaba a cualquier animal, o minero, que dio un paso en falso.

La mayoría de los animales de carga eran caballos averiados que habrían tenido la suerte de sobrevivir al viaje en las mejores condiciones. Sobrecargados como estaban por los mineros desesperados por hacer pasar sus atuendos por el paso lo más rápido posible, no tenían ninguna posibilidad. En poco tiempo, el sendero fue bautizado como «Dead Horse Trail» por los muchos cadáveres que lo cubrían. Como lo describió el escritor Jack London, “Los caballos murieron como mosquitos en la primera helada y desde Skagway hasta Bennett se pudrieron en montones. “Si un caballo cedía en medio del estrecho sendero, nadie se molestaba en arrastrarlo; fue simplemente molido en la tierra por el interminable desfile de pies y cascos. Ante esta pesadilla de barro y caos, miles de mineros se volvieron, vendieron sus atuendos y se retiraron a la civilización con el ánimo roto y los bolsillos vacíos. Pero miles más siguieron adelante y llegaron al lago Bennett, la cabecera del río Yukón. Solo unos pocos lo lograron antes de que el clima frío ahogara el lago y el río con hielo. El resto quedó abandonado en las orillas del lago hasta la primavera.

Cuando las fuertes nevadas hicieron intransitable el sendero Skagway, el creciente flujo de buscadores de oro cambió al sendero Dyea, también llamado el ‘Sendero del hombre pobre’ porque era demasiado empinado para los animales de carga. Pero incluso allí, los Klondikers se vieron obligados a contratar empacadores indios, a hasta 50 centavos la libra, o cargar ellos mismos sus atuendos, 100 libras a la vez, dejando cada carga a lo largo del camino en algún lugar y luego regresando para la siguiente carga. y así sucesivamente, una y otra vez; para cuando un minero transfirió todo su equipo al otro lado del paso, podría haber recorrido el sendero de 40 millas 30 o 40 veces, y pasó tres meses haciéndolo. La parte más abrumadora era el paso de Chilkoot, que se encontraba en la cima de una pendiente casi vertical de cuatro millas de largo. Una corriente ininterrumpida de klondikers lo recorrió día y noche: un total de 22.000 en el invierno de 1897. Fue una escalada agonizante, y lo peor fue que cada hombre tuvo que repetirlo una y otra vez hasta que se llevó todo su equipo. sobre el paso. El único consuelo fue que, entre cargas, consiguió un paseo gratis por la pendiente nevada en el asiento de sus pantalones.

Para el empresario, también había dinero que ganar aquí. Varias casas de carretera subieron a lo largo del sendero, incluida la grandiosamente llamada Palmer House al pie del paso. La mayoría no eran más que grandes carpas o estructuras de madera destartaladas, pero ofrecían comidas calientes y un lugar para dormir, aunque solo fuera en el suelo. En los peores tramos del sendero, un hombre emprendedor podría salvar un pozo de barro con troncos y cobrar una tarifa a cada minero que cruzara. En el paso en sí, varios hombres cortaron laboriosamente 1.500 escalones en la nieve compacta y luego recolectaron tanto dinero en peajes que la ruta se denominó ‘la Escalera Dorada’.

Como los viajeros en el sendero Skagway , los que cruzaron el paso de Chilkoot terminaron en una gran ciudad de tiendas de campaña a orillas del lago Bennett y pasaron largos meses allí, esperando el deshielo. La mayoría pasó el tiempo cortando árboles de las laderas circundantes y aserrándolos en tablas para botes que, en la primavera, los llevarían por el río Yukón hasta los campos de oro, aún a 500 millas de distancia.

Al final En mayo de 1898, el hielo se rompió y una flotilla de embarcaciones endebles y hechas a mano partió río abajo, solo para encontrar un último obstáculo mortal: Miles Canyon. Los feroces rápidos del cañón hicieron añicos los barcos en las rocas, tantos que la Policía Montada del Noroeste decretó que todos los barcos debían ser inspeccionados y luego guiados por un piloto competente.Unos pocos marineros experimentados obtuvieron grandes cantidades de dinero al tomar botes a través del cañón a hasta $ 100 el viaje. Entre ellos estaba Jack London, que ganó $ 3.000.

Los barcos tuvieron que soportar un tramo más de rápidos, y luego el Yukon se mantuvo bastante dócil hasta Dawson City. Antes del otoño de 1896, Dawson no existía. Cuando se descubrió oro en Bonanza Creek, se levantó un campamento de tiendas en el cruce de los ríos Klondike y Yukon. Para el verano siguiente, su población había aumentado a 5,000. Un año después, después de que la fiebre de Klondike se extendiera por todo el mundo, aumentó a 40.000, convirtiéndose en una de las ciudades más grandes de Canadá. Gracias a la Policía Montada del Noroeste, era una ciudad mucho más respetuosa de la ley que Skagway, aunque solo había 19 montados en el Yukón a fines de 1896. Para noviembre de 1898, sin embargo, habría 285. En el verano de 1897 , la nueva sede de los Mounties se convirtió en Fort Herchmer, en Dawson. Se establecieron destacamentos sobre los pasos de White y Chilkoot. La función principal de los Mounties era recaudar derechos de aduana por los suministros traídos a Canadá por los buscadores de oro. Además, entre 1898 y 1900, un equipo de milicia de 200 hombres, conocido como la Fuerza de Campo de Yukon, también operó en el área, ayudando a la Policía Montada del Noroeste a proteger los envíos de oro, los bancos y los prisioneros.

A pesar de la presencia de agentes del orden, la avalancha de nuevos buscadores de oro todavía encontró al Yukón como una etapa más del infierno. Después de un viaje por mar miserable y estrecho, después de una agotadora caminata a través de pantanos infestados de mosquitos y sobre glaciares, después de meses interminables dedicados a cortejar la congelación en una tienda endeble, finalmente habían llegado a los legendarios campos de oro, solo para descubrir que toda la tierra a lo largo de cada El arroyo de oro había sido vigilado hacía mucho tiempo. Para muchos de ellos, este fue el golpe final; vendieron sus trajes y se dirigieron a casa. Aquellos que se quedaron se sintieron afortunados de encontrar trabajo en la bulliciosa ciudad o de trabajar en el reclamo de otra persona por $ 17 al día en polvo de oro: buenos salarios en el exterior, pero apenas para vivir aquí.

Pero si Dawson rompió los sueños de los buscadores de oro, para aquellos pocos que habían tenido la previsión de traer mercancías para vender, la ciudad era una mina de oro. Los veteranos que habían pasado el invierno allí, subsistiendo con una dieta de frijoles y galletas en el mejor de los casos, estaban ansiosos por cambiar su oro por lujos como huevos, fruta, papel de escribir o simplemente un poco de noticias del exterior. Un recién llegado vendió un ejemplar de un periódico de Seattle de hace meses, empapado en grasa de tocino, por $ 15.

A medida que Dawson crecía, también lo hacía la suerte de quienes tomaban las decisiones comerciales correctas. Mientras que la mayoría de los hombres dedicaban sus energías a trabajar en un solo reclamo, Alex McDonald, un neo-escocés cuyos modales tímidos e incómodos ocultaban un astuto sentido comercial, compró los reclamos de mineros desanimados y contrató a otros para que los trabajaran para él. Ganó $ 5 millones y el título de «Rey del Klondike» sin ni siquiera levantar un pico o una pala. La «Reina del Klondike», Belinda Mulroney, tomó otro camino hacia la riqueza. Llegó al Klondike en la primavera de 1897 con ropa de algodón por valor de 5.000 dólares y botellas de agua caliente, que vendió por 30.000 dólares. A continuación, abrió un mostrador de comida y, con las ganancias, contrató hombres para construir cabañas que se vendieron antes de que se pusieran los techos. Siguió un exitoso roadhouse cerca de los campos de oro. Pero eso no fue lo suficientemente ambicioso para Mulroney. Continuó construyendo el hotel más grandioso del Klondike, el Fairview, que contaba con camas de latón, porcelana fina, candelabros de cristal tallado y música de cámara en el vestíbulo, incluso electricidad generada por el motor de un yate anclado en el puerto.

Por un breve tiempo, Belinda y Big Alex se asociaron en un plan para rescatar el cargamento de un barco de vapor destrozado. El astuto Alex fue el primero en llegar al naufragio y se fue con los suministros más valiosos, dejando a Belinda solo con algunas cajas de whisky y un gran inventario de botas de goma. «Pagarás por esto», prometió y, como de costumbre, se salió con la suya. Cuando el deshielo primaveral convirtió el suelo de los campos de oro en papilla, McDonald necesitaba desesperadamente botas para sus hombres, y Mulroney estaba feliz de proporcionárselas, a 100 dólares el par. Mulroney se convirtió en la única mujer administradora de una empresa minera, la más grande del territorio de Yukon.

Pero la vida en Dawson se había vuelto demasiado mansa para la Reina del Klondike. Cuando llegó la noticia de un hallazgo de oro más grande en Nome, Alaska, se dirigió hacia el Yukón para conquistar esta nueva región. También lo hizo la mayor parte de la población de Dawson. Durante una semana de agosto de 1899, 8.000 personas abandonaron Dawson por las playas de Nome. Solo tres años después del descubrimiento de oro en Bonanza Creek, la gran fiebre del oro había terminado. De las 40.000 personas que llegaron a Dawson, sólo unas 15.000 tenían realmente el valor para trabajar los campos auríferos; de ellos, alrededor de una cuarta parte realmente desenterró algo de oro, y solo un puñado de ellos se hizo rico. De ese puñado, muy pocos lograron conservar su riqueza. La mayoría jugó o se lo bebió.

El gran Alex McDonald se obsesionó con la compra de reclamos no deseados y finalmente se encontró atrapado en una gran cantidad de bienes raíces sin valor. Murió arruinado y solo. Belinda Mulroney se casó con un falso conde francés y vivió con estilo durante varios años, hasta que su esposo invirtió su dinero en una empresa europea de barcos de vapor, en vísperas de la Primera Guerra Mundial, que puso fin a la navegación mercante. Ella también murió casi sin un centavo.

Tagish Charley vendió su reclamo, gastó las ganancias generosamente y murió alcohólico. Shookum Jim no estaba contento con las riquezas que había hecho; pasó el resto de su vida buscando en vano otro ataque igual al de Bonanza Creek. Irónicamente, George Carmack, que nunca había utilizado mucho el dinero, fue uno de los pocos mineros que logró mantener e incluso aumentar su fortuna invirtiendo en negocios y bienes raíces. Todavía era un hombre rico cuando murió en Vancouver, Columbia Británica, en 1922.

Aunque el apogeo del buscador individual terminó con la carrera hacia Alaska en 1899, una explotación más sutil y rentable del Comenzó Klondike. Ese verano se completó la nueva línea de ferrocarril de Skagway, abriendo la zona a las grandes empresas mineras con sus dragas mecánicas, que hacían el trabajo de cientos de mineros. Continuaron extrayendo la tierra que los buscadores de oro habían abandonado durante otros 50 años y desenterraron millones más en oro. Una vez más, los hombres de negocios habían triunfado.