Fighting Bob La Follette, 1906
Retrato de Robert M. La Follette durante su mandato como senador estadounidense por Wisconsin. Ver el documento fuente original: WHI 10650
b. Primrose, Wisconsin, 1855
d. Washington, D.C., junio de 1925
Robert La Follette fue un político progresista y gobernador de Wisconsin. Desarrolló una feroz oposición al poder corporativo y la corrupción política cuando era joven. Afiliado al Partido Republicano durante casi toda su carrera, La Follette trabajó en el Congreso, como gobernador de Wisconsin y en el Senado de Estados Unidos. Su oratoria entusiasta, su apoyo a las reformas progresistas y sus frecuentes enfrentamientos con los líderes del partido le valieron el apodo de «Fighting Bob».
Primer fracaso
Nacido en el municipio de Primrose, condado de Dane, en 1855, La Follette trabajó como trabajador agrícola antes de asistir a la Universidad de Wisconsin en 1875. La Follette se graduó en 1879. Al año siguiente, lanzó su carrera política como fiscal de distrito. La Follette fue elegida al Congreso en 1884 y derrotada en 1890 por el demócrata Allen Bushnell. Para algunos, una derrota podría haber marcado el final de una carrera política. Pero para La Follette marcó el comienzo de una lucha de por vida por la reforma política.
La carrera de La Follette como reformador comenzó en serio unos meses después cuando el líder republicano estatal, el senador Philetus Sawyer, le ofreció un soborno para Arreglar un caso judicial contra varios ex funcionarios estatales. Furioso porque Sawyer intentaría usar dinero para influir en el sistema legal, La Follette rechazó el soborno. Durante casi diez años, La Follette viajó por todo el estado y habló en contra de políticos corruptos, poderosos barones y los intereses ferroviarios que dominaban su propio partido. Gobernador electo en 1900, La Follette se comprometió a instituir sus propias reformas políticas radicales.
Elecciones directas y el laboratorio de la democracia
Hasta que En ese momento, los líderes de los partidos elegían a los candidatos que figuraban en las boletas electorales en caucus privados, y basándose en las ideas de otros reformadores, La Follette presionó a la legislatura para que instituyera elecciones primarias directas para que los votantes eligieran a sus propios candidatos. Apoyó medidas que duplicaron los impuestos a los ferrocarriles, disolvieron los monopolios, preservaron los bosques del estado, protegieron los derechos de los trabajadores, defendieron a los pequeños agricultores y reglamentaron el cabildeo para acabar con las políticas de clientelismo. La Follette trabajó en estrecha colaboración con profesores de la Universidad de Wisconsin para ayudar al estado a convertirse en «un laboratorio de democracia». Cuando se incorporó al Senado de Estados Unidos en 1906, La Follette se había convertido en una figura nacional.
Washington y la presidencia
Belle Case La Follette, 1885
Retrato formal de estudio de Belle Case La Follette con un vestido de encaje negro. Esta fotografía fue tomada alrededor de 1885, año en que su esposo, Robert M. La Follette, Sr., fue por primera vez a Washington, DC, como congresista republicano. Probablemente sea un vestido que usó en fiestas oficiales y reuniones en la capital. Vea el documento fuente original: WHI 3841
En Washington, La Follette impulsó el mismo tipo de reformas que había promovido en Wisconsin. A menudo habló extensamente sobre la corrupción del gobierno y el abuso de los trabajadores industriales. Con el argumento de que la economía de toda la nación estaba dominada por menos de cien líderes corporativos, La Follette apoyó el crecimiento de los sindicatos para controlar el poder de las grandes corporaciones. En 1909, La Follette y su esposa Belle fundaron la revista semanal «La Follette» , «una revista que hizo campaña por el sufragio, la igualdad racial y otras causas progresistas.
Aunque La Follette apoyó a Woodrow Wilson en las elecciones presidenciales de 1912, se opuso firmemente a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, creyendo que las disputas deberían ser resuelto pacíficamente. Aunque fue acusado de ser antipatriótico, La Follette creía que la participación de Estados Unidos en la guerra acabaría con las reformas democráticas en casa. Aunque los críticos declararon que su oposición a la guerra era un suicidio político, La Follette fue reelegido para el Senado en 1922. . En 1924, se postuló para presidente en la boleta progresista y recibió casi 5 millones de votos, perdiendo ante el republicano Calvin Coolidge. La Follette murió al año siguiente.
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