Free riding, beneficiándose de un bien colectivo sin haber incurrido en los costos de participar en su producción.
El problema del free riding se articuló analíticamente en The Lógica de la acción colectiva: bienes públicos y teoría de grupos (1965) del economista político estadounidense Mancur Olson. Basándose en una concepción instrumental de la racionalidad, según la cual los individuos racionales toman decisiones que creen que producirán los resultados que más prefieren, Olson argumentó que hay pocos incentivos racionales para que los individuos contribuyan a la producción de un bien público (o común). , dados los costos en los que incurrirían, porque se beneficiarán del bien público, contribuyan o no. (Una de las características definitorias de un bien público es que todos se benefician de él.) La tesis de Olson, que sugería que la movilización de grupos para promover un interés común puede ser difícil, desafió el supuesto de la escuela pluralista en ciencias políticas, según la cual los individuos movilizarse fácilmente para defender los intereses de los grupos a los que pertenecen.
Un ejemplo familiar de aprovechamiento gratuito es un lugar de trabajo parcialmente sindicalizado. Los beneficios que resultan de la actividad sindical (como mejores condiciones de trabajo y aumentos salariales) se acumulan para todos los empleados, incluidos los que no pertenecen al sindicato. Aunque los beneficios serían menores o inexistentes si la mayoría de los trabajadores se hubieran comportado de manera racional y no participaran en el sindicato (es decir, al no pertenecer al sindicato y, por lo tanto, no pagar las cuotas sindicales), cada trabajador tiene un incentivo racional para viajar gratis. Según Olson, los sindicatos buscaron superar esta dificultad mediante el uso de incentivos selectivos, beneficios que estarían disponibles solo para los miembros del sindicato. Los sindicatos y otras organizaciones también han adoptado otros dispositivos para prevenir o limitar el free ride, como la tienda cerrada.
Otros además de esas organizaciones y grupos enfrentan el problema del free ride. El estado, por ejemplo, busca abordar el problema imponiendo impuestos a los ciudadanos para financiar bienes y servicios públicos. An Economic Theory of Democracy (1957), de Anthony Downs, subraya implícitamente el problema del aprovechamiento gratuito en relación con la democracia. Es racional que un votante individual no vote, dados los costos asociados con la votación y la posibilidad infinitesimal de influir en el resultado electoral.
El concepto de free riding también se ha utilizado para analizar problemas de política medioambiental. Garret Hardin escribió en el artículo «The Tragedy of the Commons» (1968) que la explotación y degradación del medio ambiente continuará. Es racional que las corporaciones viajen gratis, dados los costos de la acción individual, que afectan las ganancias y la competitividad. en una economía internacional. Para los estados, la gestión de las preocupaciones ambientales supone una carga individual para ellos en relación con la regulación y el gasto de impuestos. Por lo tanto, hay pocos incentivos para que los estados o corporaciones individuales hagan otra cosa que no sea el uso gratuito. Sin embargo, colectivamente, esto es El peor resultado posible para el medio ambiente. Esto resalta la preocupación fundamental en el corazón de la identificación de Olson de este problema: que el comportamiento individualmente racional (es decir, el uso indebido) probablemente produzca resultados colectivamente irracionales.