Resumen
La mayoría de lo que sabemos sobre el origen de los humanos proviene de la investigación de paleoantropólogos, científicos que estudian fósiles humanos. Los paleoantropólogos identifican los sitios donde se pueden encontrar fósiles. Determinan la edad de los fósiles y describen las características de los huesos y dientes descubiertos. Recientemente, los paleoantropólogos han agregado tecnología genética para probar sus hipótesis. En este artículo, le contaremos un poco sobre la prehistoria, un período de tiempo que incluye a los prehumanos y los humanos y que dura unos 10 millones de años. Durante el Período Prehistórico, los eventos no se informaron por escrito. La mayor parte de la información sobre la prehistoria se obtiene estudiando fósiles. Hace diez a doce millones de años, los primates se dividieron en dos ramas, una incluía especies que conducen a los humanos modernos (actuales) y la otra rama a los grandes simios que incluyen gorilas, chimpancés, bonobos y orangutanes. La rama que condujo a los humanos modernos incluyó varias especies diferentes. Cuando una de estas especies, conocida como los neandertales, habitaba Eurasia, no estaban solos; Homo sapiens y otras especies de Homo también estuvieron presentes en esta región. Todas las demás especies de Homo se han extinguido, con la excepción de Homo sapiens, nuestra especie, que colonizó gradualmente todo el planeta. Hace unos 12.000 años, durante el período neolítico, algunas (pero no todas) las poblaciones de H. sapiens pasaron de un estilo de vida errante de caza y recolección a uno de agricultura sedentaria, construyendo pueblos y ciudades. Desarrollaron organizaciones sociales más complejas e inventaron la escritura. Este fue el final de la prehistoria y el comienzo de la historia.
¿Qué es la evolución?
La evolución es el proceso mediante el cual los organismos vivos evolucionan a partir de organismos anteriores más simples. Según el científico Charles Darwin (1809-1882), la evolución depende de un proceso llamado selección natural. La selección natural da como resultado el aumento de la capacidad reproductiva de los organismos que se adaptan mejor a las condiciones en las que viven. La teoría de Darwin era que los organismos evolucionan como resultado de muchos cambios leves a lo largo del tiempo. En este artículo, discutiremos la evolución durante los tiempos prehumanos y la prehistoria humana. Durante la prehistoria, la escritura aún no se desarrolló. Pero mucha información importante sobre la prehistoria se obtiene a través de estudios del registro fósil.
¿Cómo evolucionaron los humanos?
Los primates, como los humanos, son mamíferos. Hace alrededor de diez a doce millones de años, el linaje de primates ancestrales se dividió a través de la especiación de un ancestro común en dos grupos principales. Estos dos linajes evolucionaron por separado para convertirse en la variedad de especies que vemos hoy. Los miembros de un grupo eran la primera versión de lo que hoy conocemos como los grandes simios (gorilas, chimpancés y bonobos en África, orangutanes en Asia) (Figuras 1, 2); es decir, los grandes simios modernos evolucionaron a partir de este grupo ancestral. En su mayoría permanecieron en el bosque con un estilo de vida arbóreo, lo que significa que viven en árboles. Los grandes simios también son cuadrúpedos, lo que significa que se mueven con cuatro patas en el suelo (ver Figura 2). El otro grupo evolucionó de manera diferente. Se volvieron terrestres, lo que significa que viven en la tierra y no en los árboles. De ser cuadrúpedos evolucionaron a bípedos, lo que significa que se mueven sobre sus dos patas traseras. Además, el tamaño de su cerebro aumentó. Este es el grupo que, a través de la evolución, dio origen a los humanos actuales modernos. Muchos fósiles encontrados en África son del género llamado Australopithecus (que significa simio del sur). Este género está extinto, pero los estudios de fósiles revelaron características interesantes sobre su adaptación a un estilo de vida terrestre.
- Figura 1 – Esquema evolutivo, que muestra que los grandes simios y los humanos evolucionaron a partir de un ancestro común.
- La imagen de Neandertal es una estatua diseñada a partir de un esqueleto fósil .
- Figura 2 – Grandes simios en la naturaleza.
- (arriba) Locomoción arbórea (en árboles) de los orangutanes y (debajo) el cuadrúpedo (cuatro pie) locomoción de gorilas y chimpancés.
Australopithecus afarensis y Lucy
En Etiopía (Oriente África) hay un sitio llamado Hadar, donde se encontraron varios fósiles de diferentes especies animales. Entre esos fósiles se encontraba Australopithecus afarensis. En 1974, los paleoantropólogos encontraron un esqueleto casi completo de un espécimen de esta especie y lo llamaron Lucy, de la canción de The Beatles «Lucy in the Sky with Diamonds». El mundo entero se enteró de Lucy y apareció en todos los periódicos: se convirtió en una celebridad mundial Esta pequeña hembra, de solo 1,1 m de altura, vivió hace 3,2 millones de años.El análisis de sus fémures (huesos del muslo) mostró que utilizaba la locomoción terrestre. Lucy también podría haber usado la locomoción arbórea y bípeda, ya que los huesos del pie de otro individuo de A. afarensis tenían una curva similar a la que se encuentra en los pies de los humanos modernos. Los autores de este hallazgo sugirieron en consecuencia que A. afarensis era exclusivamente bípedo y podría haber sido un cazador-recolector.
Homo habilis, Homo erectus y Homo neanderthalensis
Homo es el género ( grupo de especies) que incluye a los humanos modernos, como nosotros, y a nuestros ancestros extintos más estrechamente relacionados. Los organismos que pertenecen a la misma especie producen descendencia viable. El famoso paleoantropólogo llamado Louis Leakey, junto con su equipo, descubrió el Homo habilis (que significa hombre hábil) en 1964. El Homo habilis fue la especie más antigua de Homo jamás encontrada. Homo habilis apareció en Tanzania (África Oriental) hace más de 2,8 millones de años, y hace 1,5 millones de años se extinguió. Se estimó que medían alrededor de 1,40 metros de altura y eran terrestres. Eran diferentes del Australopithecus por la forma del cráneo. La forma no era piriforme (en forma de pera), sino esferoide (redonda), como la cabeza de un humano moderno. Homo habilis hizo herramientas de piedra, un signo de creatividad.
En Asia, en 1891, Eugene Dubois (también paleoantropólogo) descubrió el primer fósil de Homo erectus (que significa hombre erguido), que apareció hace 1,8 millones de años . Este fósil recibió varios nombres. Los más conocidos son Pithecanthropus (hombre mono) y Sinanthropus (hombre chino). Homo erectus apareció en África oriental y emigró a Asia, donde tallaron herramientas refinadas en piedra. Dubois también trajo algunas conchas de la época de H erectus desde Java a Europa. Los científicos contemporáneos estudiaron estas conchas y encontraron grabados que datan de hace 430.000 y 540.000 años. Llegaron a la conclusión de que los individuos de H. erectus eran capaces de expresarse mediante símbolos.
Varias especies de Homo surgieron después de H. erectus y algunas coexistieron durante algún tiempo. El más conocido es el Homo neanderthalensis (Figura 3), generalmente llamados neandertales y se les conocía como la rama europea originada en dos linajes que divergieron hace unos 400.000 años, con la segunda rama (linaje) Homo sapiens conocida como rama africana. El primer fósil de Neandertal, que data de hace unos 430.000 años, se encontró en La Sima de los Huesos en España y se considera que tiene su origen en el ancestro común llamado Homo heidelbergensis. Los neandertales utilizaron muchos de los recursos naturales de su entorno: animales, plantas y minerales. Homo neanderthalensis cazaba animales terrestres y marinos (oceánicos), lo que requería una variedad de armas. Decenas de miles de herramientas de piedra de los yacimientos neandertales se exhiben en muchos museos. Los neandertales crearon pinturas en la cueva de La Pasiega en el sur de España y decoraron sus cuerpos con joyas y pintura de colores. Se encontraron tumbas, lo que significaba que se realizaban ceremonias funerarias.
Los denisovanos son una adición reciente al árbol humano. En 2010, se descubrió el primer espécimen en la cueva Denisova en el suroeste de Siberia. Se conoce muy poca información sobre su comportamiento. Merecen más estudios debido a sus interacciones con los neandertales y otras especies de Homo (ver más abajo).
Homo sapiens
Los fósiles recientemente descubiertos en Marruecos (norte de África) se han sumado al intenso debate sobre la propagación de H. sapiens después de su origen hace 315.000 años. La ubicación de estos fósiles podría significar que el Homo sapiens había visitado toda África. De la misma manera, la dispersión de fósiles fuera de África indicó sus migraciones a varios continentes. Aunque se debaten intensamente, las hipótesis se centran en una única dispersión o en múltiples dispersiones fuera del continente africano. Sin embargo, incluso si el origen de la migración a Europa sigue siendo un tema de debate, parece que H. sapiens estuvo presente en Israel hace 180.000 años. Por tanto, podría ser que la migración a Europa no fuera directamente de África, sino indirectamente a través de una estancia en Israel-Asia. Llegaron hace unos 45.000 años a Europa, donde los neandertales ya estaban presentes (ver arriba). Los estudios de ADN antiguo muestran que H. sapiens tuvo bebés con neandertales y denisovanos. Hoy en día, las personas que viven en Europa y Asia comparten entre el 1 y el 4% de su ADN con los neandertales o los denisovanos.
Hace varios miles de años, el H. sapiens ya hacía arte, como por ejemplo la pintura mural de la cueva Chauvet. (Hace 36.000 años) (Figura 4) y la cueva de Lascaux (hace 19.000 años), ambas en Francia. La calidad de las pinturas muestra una gran capacidad artística y desarrollo intelectual. El Homo sapiens continuó explorando la Tierra. Cruzaron el Puente Terrestre de Bering, que conecta Siberia y Alaska y se trasladaron al sur hace 12.500 años, a lo que ahora se llama Chile. El Homo sapiens colonizó gradualmente todo nuestro planeta (Figura 5).
- Figura 4 – Los leones en la cueva de Chauvet (-36.000 años).
- En este período, los leones salvajes estaban presentes en Eurasia. Foto: Fundación Bradshaw.com. Tenga en cuenta el carácter animado de la imagen.
- Figura 5 – El Homo sapiens viajó por el mundo en varios períodos como se muestra en el mapa.
- Solo habían sus piernas para moverse!
La Revolución Neolítica
Período Neolítico significa Nueva Edad de Piedra, debido a la nueva tecnología de piedra que se desarrolló durante ese tiempo. El período neolítico se inició al final del período glacial hace 11.700 años. Hubo un cambio en la forma en que vivían los humanos durante el Período Neolítico. Las ruinas encontradas en Mesopotamia nos dicen que los primeros humanos vivieron en aldeas pobladas. Debido al inicio de la agricultura, la mayoría de los cazadores-recolectores errantes se convirtieron en agricultores sedentarios. En lugar de perros de caza familiarizados con los cazadores-recolectores, los granjeros preferían los perros pastores. En la era neolítica, los humanos cultivaban y pastoreaban, criando cabras y ovejas. Los uros (ganado salvaje extinto), que se muestran en las pinturas de la cueva de Lascaux, son los primeros antepasados de las vacas domesticadas que tenemos hoy. El primer producto que los primeros seres humanos empezaron a cultivar en Mesopotamia (una región histórica de Asia occidental, situada entre los ríos Tigris y Éufrates) fueron los guisantes y el trigo. Se intercambiaron animales y cultivos y se mantuvieron registros escritos de estos intercambios. Los tokens de arcilla fueron el primer dinero para estas transacciones. El Período Neolítico vio la creación del comercio, el dinero, las matemáticas y la escritura (Figura 6) en Sumer, una región de Mesopotamia. El nacimiento de la escritura inició el período que llamamos «historia», en el que los eventos se escriben y los detalles de los grandes eventos, así como la vida cotidiana, pueden transmitirse fácilmente. Este tremendo cambio en el estilo de vida humano se puede llamar la Revolución Neolítica.
- Figura 6 – Desde el principio hasta evolución final de la escritura cuneiforme.
- La escritura sobre soporte de argil mostró cambios de pictogramas a diseño abstracto. Imagen modificada del Museo Británico. Fechas en el año AC.
Conclusión
Desde la época del Homo erectus, las especies de Homo emigraron fuera de África. Homo sapiens extendió esta migración a todo el planeta. En los siglos XV y XVI Durante siglos, los europeos exploraron el mundo. En los distintos continentes, los exploradores se encontraron con poblaciones desconocidas. Los europeos se preguntaban si esos seres eran humanos o no. Pero en realidad, esas poblaciones también descendientes de los hombres y mujeres que colonizaron la tierra en los albores de la humanidad. En épocas mucho anteriores, existía la teoría de que había varias razas de humanos, basadas principalmente en el color de la piel, pero esta teoría no fue apoyada por la ciencia. Los estudios actuales de ADN muestran que más de siete mil millones de personas que viven en la tierra hoy no son de diferentes razas. En la actualidad, solo hay una especie humana en la tierra, llamada Homo sapiens.
Lectura sugerida
Glosario
Especiación: la formación de especies nuevas y distintas en el curso de la evolución.
Género: En la clasificación de la biología, un género es una subdivisión de una familia. Esta subdivisión es una agrupación de organismos vivos que tienen una o más similitudes relacionadas. En la nomenclatura binomial, el nombre científico de uso universal de cada organismo está compuesto por su género (en mayúsculas) y un identificador de especie (en minúsculas), por ejemplo Australopithecus afarensis, Homo sapiens.
Eurasia: Término utilizado para describir la masa continental combinada de Europa y Asia.
Arcilla: tierra de grano fino que se puede moldear cuando está húmeda y que se seca y hornea para hacer cerámica.
Revolución: Fundamental cambio que ocurre relativamente rápido en la sociedad humana.
Declaración de conflicto de intereses
Los autores declaran que la investigación se llevó a cabo en ausencia de cualquier relación comercial o financiera que pudiera interpretarse como un potencial conflicto de intereses.
Agradecimientos
Los autores agradecen a Emma Clayton (Frontiers) por sus consejos y lectura cuidadosa. La foto de la estatua de Neanderthal fue de Stephane Louryan, uno de los diseñadores del proyecto de la estatua de Neanderthal.
Godfraind, T. 2016. Hominisation et Transhumanisme. Bruxelles: Académie Royale de Belgique.
Templeton, A. 2002. Out of Africa una y otra vez. Naturaleza 416: 45–51. doi: 10.1038 / 416045a
Arnason, U. 2017. Una visión filogenética de las hipótesis Fuera de Asia / Eurasia y Fuera de África a la luz de recientes hallazgos moleculares y paleontológicos. Gene 627: 473–6. doi: 10.1016 / j.gene.2017.07.006