La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) define la contaminación de fuente puntual como «cualquier fuente identificable de contaminación de la cual se descargan contaminantes, como una tubería …» Esta imagen muestra una fuente puntual de contaminación industrial a lo largo del río Calumet. Foto: Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Región V.
EE. UU. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) define la contaminación de fuente puntual como «cualquier fuente única identificable de contaminación de la cual se descargan contaminantes, como una tubería, zanja, barco o chimenea de fábrica».
Las fábricas y las plantas de tratamiento de aguas residuales son dos tipos comunes de fuentes puntuales. Las fábricas, incluidas las refinerías de petróleo, las fábricas de pulpa y papel, y los fabricantes de productos químicos, electrónicos y de automóviles, suelen descargar uno o más contaminantes en sus aguas vertidas (llamadas efluentes). Algunas fábricas descargan sus efluentes directamente en un cuerpo de agua. Otros lo tratan ellos mismos antes de que se libere, y otros envían sus desechos a plantas de tratamiento de aguas residuales para su tratamiento. Las plantas de tratamiento de aguas residuales tratan los desechos humanos y envían el efluente tratado a un arroyo o río.
Otra forma en que algunas fábricas y plantas de tratamiento de aguas residuales manejan el material de desecho es mezclándolo con la escorrentía urbana en un sistema de alcantarillado combinado. La escorrentía se refiere al agua de lluvia que fluye sobre superficies como caminos de entrada y céspedes. A medida que el agua atraviesa estas superficies, recoge sustancias químicas y contaminantes. Esta agua no tratada y contaminada corre directamente a un sistema de alcantarillado.
Cuando llueve en exceso, es posible que un sistema de alcantarillado combinado no pueda manejar el volumen de agua y parte de la escorrentía y las aguas residuales sin tratar se desborden del sistema, descargándose directamente en el cuerpo de agua más cercano sin ser tratado. Este desbordamiento combinado de alcantarillado (CSO) se considera contaminación de fuente puntual y puede causar graves daños a la salud humana y al medio ambiente.
Estas imágenes muestran la diferencia entre un sistema de desbordamiento de alcantarillado combinado que se encuentra en muchas ciudades más antiguas y un sistema de alcantarillado donde las aguas sanitarias y pluviales están completamente apartado. Durante las fuertes lluvias, los sistemas combinados de desbordamiento de alcantarillado mezclan las aguas residuales sin tratar con la escorrentía de agua de lluvia y las descargan directamente en el cuerpo de agua más cercano sin tratamiento. Foto: Autoridad de Agua y Alcantarillado de Washington DC.
Las descargas no reguladas de fuentes puntuales pueden provocar la contaminación del agua y el agua potable insegura, y pueden restringir actividades como pesca y natación. Algunos de los productos químicos vertidos por fuentes puntuales son inofensivos, pero otros son tóxicos para las personas y la vida silvestre. El hecho de que una sustancia química vertida sea dañina para el medio acuático depende de varios factores, incluido el tipo de sustancia química, su concentración, el momento de su liberación, las condiciones meteorológicas y los organismos que viven en el área.
Las grandes granjas que crían ganado, como vacas, cerdos y pollos, son otras fuentes de contaminación de fuentes puntuales. Este tipo de granjas se conocen como operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO). Si no tratan los «materiales de desecho de sus animales, estas sustancias pueden ingresar a los cuerpos de agua cercanos como aguas residuales sin tratar, aumentando radicalmente el nivel y la tasa de contaminación».
Las granjas grandes que crían ganado a menudo se denominan operaciones de alimentación concentrada (CFO). Estas granjas son se consideran fuentes puntuales potenciales de contaminación porque los desechos de animales no tratados pueden ingresar a cuerpos de agua cercanos como aguas residuales sin tratar.
Para controlar descargas de fuentes puntuales, la Ley de Agua Limpia estableció el Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NPDES). Bajo el programa NPDES, las fábricas, plantas de tratamiento de aguas residuales y otras fuentes puntuales deben obtener un permiso del estado y la EPA antes de que puedan descargar sus desechos o efluentes en cualquier cuerpo de agua. Antes de la descarga, la fuente puntual debe utilizar las últimas tecnologías disponibles para tratar su efluentes y reducir el nivel de contaminantes. Si es necesario, se puede colocar un segundo conjunto de controles más estrictos en una fuente puntual para proteger un cuerpo de agua específico.