Las funciones manifiestas son las consecuencias que las personas observan o esperan. Los participantes en la acción correspondiente lo declaran y entienden explícitamente. La función manifiesta de una danza de la lluvia, utilizada como ejemplo por Merton en su Teoría social y estructura social de 1957, es producir lluvia, y este resultado es la intención y el deseo de las personas que participan en el ritual.
Latente Las funciones son aquellas que no son reconocidas ni previstas. Una función latente de un comportamiento no es explícitamente declarada, reconocida o intencionada por las personas involucradas. Por tanto, son identificados por observadores. En el ejemplo de la ceremonia de la lluvia, la función latente refuerza la identidad del grupo al brindar una oportunidad regular para que los miembros de un grupo se reúnan y participen en una actividad común.
Peter L. Berger describe una serie de ejemplos ilustrando las diferencias entre las funciones manifiestas y las disfunciones latentes:
«… la función» manifiesta «de la legislación antijuego puede ser suprimir el juego, su» Las misiones cristianas en partes de África intentaron «manifiestamente» convertir africanos al cristianismo, ayudaron «latentemente» a destruir las culturas tribales indígenas y esto proporcionó un impulso importante hacia una rápida transformación social. O el control del Partido Comunista sobre todos los sectores de la vida social en Rusia era «manifiestamente» para asegurar el dominio continuo del ethos revolucionario, creaba «latentemente» una nueva clase de cómodos burócratas extrañamente burgueses en su aspiración. raciones y cada vez más reacio a la abnegación de la dedicación bolchevique (nomenklatura). O la función «manifiesta» de muchas asociaciones voluntarias en Estados Unidos es la sociabilidad y el servicio público, la función «latente» de adjuntar índices de estatus a aquellos a quienes se les permite pertenecer a tales asociaciones «. «
Si bien Talcott Parsons tiende a enfatizar las funciones manifiestas del comportamiento social, Merton considera que la atención a las funciones latentes aumenta la comprensión de la sociedad: la distinción entre y latente obliga al sociólogo a ir más allá de las razones que los individuos dan por sus acciones o por la existencia de costumbres e instituciones; le hace buscar otras consecuencias sociales que permitan la supervivencia de estas prácticas e iluminen el funcionamiento de la sociedad.