El Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) tiene sus orígenes en la 1944 Conferencia de Bretton Woods, que sentó las bases del sistema financiero posterior a la Segunda Guerra Mundial y estableció dos instituciones clave, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. Los delegados de la conferencia también recomendaron el establecimiento de una institución complementaria que se conocerá como la Organización de Comercio Internacional (OIC), que concibieron como la tercera pata del sistema.
Los Estados Unidos y el Reino Unido encabezaron el iniciativa de las Naciones Unidas recién formadas para redactar una carta para la OIC propuesta. Estas negociaciones concluyeron con la firma de la Carta de La Habana en marzo de 1948. La Carta de La Habana nunca entró en vigor, principalmente porque el Senado de los Estados Unidos no la ratificó. Como resultado, la OIC nació muerta.
Mientras tanto, se llevaron a cabo negociaciones paralelas sobre un acuerdo multilateral para reducciones recíprocas de las barreras arancelarias. Estas negociaciones dieron como resultado la firma del GATT el 30 de noviembre de 1947. Un número suficiente de naciones signatarias, incluido Estados Unidos, ratificaron el GATT para que entre en vigor el 1 de enero de 1948, bajo un «Protocolo de Aplicación Provisional». mientras continuaban las negociaciones sobre la carta de la ITO. El GATT sobrevivió a la desaparición de la ITO, pero carecía de una estructura institucional coherente, ya que los negociadores esperaban que el acuerdo se subsumiera bajo el paraguas de la ITO.
A pesar de sus deficiencias institucionales, el GATT logró funcionar como una organización internacional de facto, patrocinando ocho rondas de negociaciones comerciales multilaterales. La Ronda Uruguay, realizada de 1987 a 1994, culminó con el Acuerdo de Marrakech, que estableció la Organización Mundial del Comercio (OMC). La OMC incorpora la principios del GATT y proporciona un marco institucional más duradero para implementarlos y ampliarlos.