«Henry Aaron en la segunda entrada caminó y anotó. Está sentado en el 714. Aquí está el lanzamiento de Downing. Balanceo. Hay un drive hacia la izquierda -¡Centro del campo! ¡Esa pelota va a … salir de aquí! ¡Se ha ido! ¡Es el 715! ¡Hay un nuevo campeón de jonrones de todos los tiempos, y es Henry Aaron! – Milo Hamilton, 8 de abril de 1974
Con ese swing del bate, junto con el 714 que lo precedió, Hank Aaron no solo pasó a Babe Ruth como El líder de jonrones de la carrera de Major League Baseball, pero también dio un salto gigante en la integración del juego y la nación. Aaron, un afroamericano, había batido un récord establecido por la inmortal Ruth, y no cualquier récord, sino el récord histórico de jonrones en las Grandes Ligas, y al hacerlo movió el juego y la nación hacia adelante en el viaje iniciado por Jackie Robinson en 1947. Para 1974, la carrera de béisbol de Aaron estaba a tres años de la puesta del sol, pero el camino al que había viajado Llegar a esa noche de primavera en Atlanta lo había endurecido y templado, tal vez de manera irrevocable, de una manera que solo el sufrimiento puede producir. Aaron finalmente se encogió de hombros ante las cargas gemelas de la expectativa y el miedo esa noche, y pocos se han mantenido más altos.
Henry Louis Aaron nació el 5 de febrero de 1934 en Mobile Alabama, hijo de Herbert y Estella (Pritchett) Aar en. Entre los siete hermanos de Henry estaba un hermano, Tommie, quien más tarde jugó en partes de siete temporadas diferentes en las Grandes Ligas. Independientemente de lo que valgan esos récords, los hermanos todavía tienen el récord de más jonrones en su carrera por un par de hermanos, 768, con el Henry mayor contribuyendo 755 a los 13. También fueron los primeros hermanos en aparecer en una Serie de Campeonato de la Liga como compañeros de equipo.
Henry nació, y los Aarons vivían en un barrio más pobre de Mobile llamado «Down the Bay», pero pasó la mayor parte de sus años de formación en el distrito cercano de Toulminville. La familia Aaron vivía al borde de la pobreza, en parte debido a las condiciones económicas generales de la Gran Depresión, por lo que todos los miembros de la familia trabajaron para contribuir. El joven Henry recogió algodón, entre otros trabajos ocasionales, y aunque sus padres no podían pagar el equipo de béisbol adecuado para recreación, Aaron pudo practicar en interminables juegos de sandlot y golpeando tapas de botellas con palos y palos de escoba ordinarios. Una de las consecuencias de este autoentrenamiento fue que desarrolló un estilo de bateo con las manos cruzadas, un hábito que mantuvo hasta su final. rly días en las filas profesionales. Aaron era un atleta talentoso y protagonizó fútbol y béisbol en Central High School durante dos años. En el diamante jugó como campocorto, tercera base y algunos jardines en un equipo que ganó el Campeonato Mobile Negro High School durante esos años de primer y segundo año.
En 1949, Aaron, de quince años, influido por las hazañas de Jackie Robinson, a quien había visto en varios pases de exhibición por Alabama, pudo probar con los Dodgers de Brooklyn, pero no lo hizo. ganar una oferta de contrato, probablemente debido a su agarre de bateo poco ortodoxo. Sin embargo, ahora un estudiante de secundaria, se transfirió al Instituto Josephine Allen privado para sus últimos dos años de educación. Había estado jugando para los atletismo semiprofesional de Pritchett desde los catorce años, y fue durante esos juegos, así como en algunos de sus concursos de softbol, que llamó la atención de Ed Scott. El cazatalentos convenció a Henry ya su madre de que sería una buena decisión firmar con los Mobile Black Bears, un equipo semiprofesional, por $ 3 el juego. Estella otorgó permiso al niño para jugar, pero solo con la condición de que no viajara, limitándolo así a los juegos locales.
El 20 de noviembre de 1951, a pesar de las preocupaciones de su madre acerca de que él no continuara en la universidad, Henry firmó un contrato de $ 200 al mes con el campeón de la Liga Negra Americana, Indianapolis Clowns. Scout Bunny Downs había descubierto a Aaron jugando con los Black Bears durante una exhibición anterior, y una vez con Indianápolis Aaron floreció, ayudando a guiar al equipo hacia la corona de la Serie Mundial de la Liga Negra de 1952. En 26 juegos ese año registró un promedio de bateo de .366, conectó cinco jonrones y se robó nueve bases. La serie y la temporada le permitieron a Aaron mostrar su variedad de habilidades no solo para los cazatalentos regionales, sino también para varias organizaciones de las grandes ligas.
Después del campeonato, dos telegramas llegaron a Henry, uno con una oferta. de los New York Giants, y un segundo con una oferta de los Boston Braves. Aaron eligió este último, evidentemente debido a una diferencia de salario de 50 dólares al mes, y Boston compró inmediatamente su contrato en Indianápolis. El 14 de junio de 1952, Aaron firmó con el cazatalentos de los Bravos, Dewey Griggs, e informó a los Eau Claire Bears de Clase C. Allí, los entrenadores lo ayudaron a eliminar su agarre de bateo con las manos cruzadas y los resultados fueron asombrosos. El infielder, a pesar de jugar solo 87 juegos, bateó.336 con diecinueve dobles y no solo se ganó un lugar en el equipo All-Star de la liga, sino que al final de la temporada fue seleccionado como el Novato del Año de la Liga Norte. Aaron también había demostrado a los Bravos que no solo era un prospecto maravilloso en el campo, sino que también podía manejar las burlas racistas con indiferencia externa.
La próxima temporada, 1953, lo encontró a él y a sus compañeros de equipo negros Horace Garner y Felix Mantilla en los Jacksonville Tars. Junto con otros dos jugadores, Fleming Redy y Al Israel, el quinteto rompió la línea de color en la Liga «Sally» (o SAL), jugando en el corazón del viejo Dixie sin la portada de una prensa nacional comprensiva. Aaron casi Obligó por sí solo a los fanáticos de Jacksonville a aceptarlo, independientemente de la raza, al liderar toda la liga con un promedio de bateo de .362, y también ser el principal productor con 115 carreras, 208 hits, 36 dobles, 338 bases en total y 135 carreras impulsadas en el título (RBI). Para coronar la primera temporada desagregada en la historia de SAL, Aaron llevó a los Tars al título y fue nombrado el Jugador Más Valioso de la liga. Como muchas partes del Sur todavía estaban gobernadas extraoficialmente por las leyes de Jim Crow, circunstancias que forzó a los jugadores negros a vivir en alojamientos separados en la carretera y estaban igualmente limitados en las opciones de comidas, escribió un experto, «Henry Aaron lideró la liga en todo menos en alojamiento en hoteles».
Ese año Henry también conoció a un mujer joven llamada Barbara Lewis. Por casualidad, había decidido asistir a un juego de Tars una noche al comienzo de la temporada y vio a Aaron sencillo, doble y jonrón. Para el 6 de octubre, Aaron, que aún no tenía veinte años, y Lewis se casaron y en un año dieron la bienvenida a su primer hijo, una hija a la que llamaron Gaile.
Aaron pasó parte de la temporada baja jugando a la pelota de invierno en Puerto Rico, aprendiendo para jugar en los jardines y trabajar con el entrenador Mickey Owen en su postura de bateo. La primavera siguiente, el 13 de marzo de 1954, el jardinero izquierdo de Milwaukee, Bobby Thomson, se fracturó un tobillo durante un juego de entrenamiento primaveral, y el 14 de marzo Henry Aaron hizo su debut en la alineación titular como nuevo jardinero izquierdo. Él jonroneó. Después de esa actuación, los Bravos le ofrecieron a Aaron un contrato de Grandes Ligas.
El martes 13 de abril de 1954, Aaron hizo su debut en las Grandes Ligas en la apertura de la temporada. Dos días después, el 15 de abril, le dio un doble al lanzador de los Cardenales Vic Raschi para su primer hit de Grandes Ligas, y una semana después, el 23 de abril, volvió a victimizar a Raschi, esta vez para su primer jonrón. Aaron se fracturó un tobillo el 5 de septiembre, poniendo fin a su temporada, pero en sus primeros 122 partidos de Grandes Ligas bateó .280, jonroneó 13 veces y terminó cuarto en la votación para el Novato del Año. En 1955, Aaron fue trasladado al jardín derecho, y allí ganó el primero de sus veintiún lugares consecutivos en el equipo All-Star en ruta para terminar noveno en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
Durante los primeros días de En su carrera, el director de relaciones públicas de Milwaukee, Don Davidson, comenzó a referirse a Aaron como «Hank», no «Henry», como lo conocían sus allegados, en un esfuerzo por hacer que el jugador tranquilo pareciera un poco más accesible.
En 1956, Aaron bateó .328 para ganar el primero de sus dos títulos de bateo de la Liga Nacional, lideró la liga con 34 dobles y fue nombrado Jugador del Año de la Liga Nacional de Sporting News. Hank Aaron lideraría la liga cuatro veces en dobles. La siguiente temporada lo dejaron en el lugar de limpieza en el orden, detrás de Eddie Mathews, y comenzó a usar un bate de 34 onzas en lugar del modelo de 36 onzas que había usado antes. Con el aumento de la velocidad del bate, Aaron lideró la liga con 44 jonrones, 132 carreras impulsadas, un récord personal, bateó para .322 y ganó su único premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. El 23 de septiembre, Aaron disfrutó de lo que luego llamó el mejor momento de su carrera cuando conectó cuadrangulares en la undécima entrada para una victoria que aseguró el primer banderín de los Bravos en Milwaukee. En la Serie Mundial de 1957, Aaron bateó .393 con tres jonrones contra los Yankees y ayudó a Milwaukee a conseguir su único campeonato.
El don de Aaron en la caja de bateo fluyó a través de sus manos y muñecas. En el libro de 1990 Men at Work: The Craft of Baseball, el autor George Will resumió el enfoque de Hank: «Henry Aaron dijo una vez: ‘Nunca me preocupé por la bola rápida. No podían tirarla más allá de mí. Ninguno de ellos’. cierto, pero ese era Aaron, el de las muñecas increíblemente rápidas y el murciélago látigo y de mango delgado «. A pesar de medir seis pies de alto, Aaron pesaba apenas 180 libras, casi escuálido en comparación con los bateadores posteriores, pero su talento físico único le permitió esperar al lanzador una fracción de segundo más que la mayoría de los otros bateadores, para aparentemente arrancar la pelota del el guante del receptor con su bate, y lo convirtió en uno de los sluggers más temidos de la liga.
El año 1957 fue especial en otra forma para los Aarons. En marzo Barbara dio a luz a su primer hijo, Hank Jr., y en diciembre llegaron los gemelos Lary y Gary. Trágicamente, Gary murió en el hospital.Sin embargo, la familia prosperó y volvería a crecer en 1962, con el nacimiento de su hija menor, Dorinda.
En 1958, debido en gran parte a los 30 jonrones de Aaron, los Bravos regresaron a la Serie Mundial. , pero perdió ante los Yankees en siete juegos. Aunque Henry solo terminó tercero en la votación de MVP del año, ganó su primer premio Gold Glove. Al año siguiente, la estrella en ascenso apareció en el programa de televisión Home Run Derby y ganó seis partidos consecutivos, junto con $ 13, 000, antes de caer ante Wally Post. Luego, Aaron notó que cambió su swing para promover jonrones porque «… nunca tuvieron un espectáculo llamado ‘Derby de individuales'».
Aaron conectó el jonrón número 200 de su carrera el 3 de julio de 1960, ante los Cardinals. pitcher Ron Kline, y el 8 de junio de 1961, se unió a Eddie Mathews, Joe Adcock y Frank Thomas como el primer cuarteto en conectar jonrones sucesivos en un solo juego, una derrota ante los Rojos de Cincinnati. En 1963 lideró la Liga Nacional en jonrones y carreras impulsadas, y también se convirtió en el tercer miembro del club 30/30, robando 31 bases y conectando 44 jonrones.Ese año apenas se perdió la Triple Corona, perdiendo el título de bateo ante Tommy Davis por apenas .007 puntos.
Henry, o «Hank», como solía llamarlo la prensa, continuó destacando durante la década. En 1966, la primera temporada de los Bravos en su nueva ciudad natal de Atlanta, Aaron conectó el jonrón número 400 de su carrera frente a Bo Belinsky en Filadelfia, y alcanzó la meseta 500 dos años después, en 1968 contra Mike McCormick y los Gigantes de San Francisco. Se movió al tercer lugar en la lista de jonrones de todos los tiempos de su carrera el 30 de julio de 1969, cuando pasó a Mickey Mantle con el número 537. A pesar de sus éxitos personales, y otro tercer puesto en la carrera de MVP, los Bravos fueron barridos por los improbables Mets de Nueva York en la nueva serie del Campeonato de la Liga.
Con el hit número 3,000 de su carrera, un sencillo contra los Rojos de Cincinnati el 17 de mayo de 1970, Henry Aaron se convirtió en el primer jugador en alcanzar los dos hitos. de 3,000 hits y 500 jonrones. Ese año, con sus treinta y ocho jonrones, estableció un nuevo récord de la Liga Nacional para la mayoría de las temporadas por un jugador con treinta o más jonrones. Al año siguiente, en abril, Aaron conectó el jonrón número 600 ante el futuro lanzador del Salón de la Fama Gaylord Perry, uniéndose a Ruth y Mays en una fraternidad de bateo de poder más exclusiva. Con los cuarenta y siete jonrones, la mayor cantidad de su carrera ese año, también estableció un nuevo récord de la liga para la mayoría de las temporadas con cuarenta o más jonrones, y estableció una marca no oficial de «cerca pero no puro» cuando terminó tercero en la votación de MVP. por sexta vez.
En el frente personal, las cosas entre Henry y Barbara llegaron a un punto crítico. La pareja había tenido dificultades matrimoniales desde 1966 y se había separado. En febrero de 1971, formalizaron su separación con un divorcio legal. Dos años después, en 1973, Aaron se casó con Billye Williams, un ex periodista de televisión de Atlanta, en Jamaica.
A pesar del primer paro laboral relacionado con el béisbol de las Grandes Ligas en 1972, Aaron superó a Willie Mays en la lista de jonrones de todos los tiempos cuando golpeó el número 661 ante el lanzador de los Rojos Don Gullett el 6 de agosto. El impacto de la huelga no se notó realmente hasta la temporada siguiente. Las dos semanas que se perdieron en las negociaciones de beneficios de pensión representaron ocho pérdidas oportunidades para que Aaron continúe su persecución de Rut El récord de jonrones de su carrera, y a fines de 1973, con los medios de comunicación nacionales trabajando en una nube sobre la búsqueda de Aaron por el total icónico, terminó la temporada con 713, uno menos que empatar al Bambino.
Las tensiones sobre el jugador, el equipo, los lanzadores contrarios y el deporte que se engendraron, o tal vez se revelaron, en la temporada de 1973 de Aaron se han registrado en una variedad de fuentes. Henry conservó una dignidad tranquila esencial con los medios. Nunca permitió que el momento lo hiciera irrumpir en público, aunque un hombre menor ciertamente podría haberse roto. Aaron recibió, literalmente, miles de cartas cada semana, el tormento que se prolongó durante el invierno de 1973 debido a la huelga de 1972. En 1973, sin embargo, la nación había pasado apenas una década de la aprobación de la controvertida Ley de Derechos Civiles, y menos de una generación desde que Rosa Parks se había negado a moverse a la parte trasera de su autobús, por lo que la intolerancia abierta no era tan extraña como podría ser ahora. Sin embargo, algunas de las cartas que abrió Aaron son casi increíbles para cualquier época.
Algunas de las más notables de la colección del Salón de la Fama del Béisbol Nacional en Cooperstown (la ortografía es textualmente):
«Hola, Hank,
Te veo pegar 711 jonrones. Cuando me voy a dormir todas las noches, rezo de la siguiente manera:
1 – Que dejes de pegar estos jonrones baratos
2 – Que los lanzadores dejen de lanzar la pelota para que la pegues.
3 – Que tengas un Buen accidente cuando llegaste al 713 y nunca pudiste jugar otro juego.
4 – Que te pongas bien y enfermo.
5 – Que Babe Ruth es el mejor bateador de jonrones & 714 es siempre el récord.
6 – Que te asalte uno de nuestros hermanos del Partido Pantera Negra ”.
Otro, de mediados de 1973, decía:
«Estimado Hank Aaron:
¿Por qué están haciendo tanto alboroto por sus 701 jonrones?
Por favor, recuerde que ha estado en bateó más de 2700 veces más que Babe Ruth. Si Babe Ruth hubiera bateado 2700 veces más, habría bateado 814 jonrones.
Entonces, Hank, ¿de qué te jactas? Tengamos la verdad. Mencionaste si eras blanco, te darían más crédito. Eso es ignorancia. Estúpido.
Hank, hay tres cosas que no puedes darle a un negro: un ojo morado, un labio hinchado o un trabajo.
Los Cubs apestan, los Cubs apestan, Hinky Dinky, Stinky Parlevous. Los Cubs terminaron, los Cubs terminaron, Hinky Pinky Parlevous ”.
Estos son solo un pequeño sam pleito del veneno y la ira irracional dirigidos a Aaron durante las últimas etapas de su búsqueda. En una tercera carta, una autodenominada «mujer blanca de 50 años de Massachusetts» escribió: «A Hank Aaron: Un negro podrido … debes haber hecho que todos los hombres blancos inteligentes te odien a ti ya tus opiniones aún más …». Describir esas cartas como un simple desvarío irracional es razonable casi cuarenta años después de la persecución, pero en ese momento, con un jugador negro persiguiendo el récord de uno blanco, las amenazas parecían muy reales.
En el lado positivo , una vez que la nación se dio cuenta del fanatismo, el apoyo público a Aaron llegó a raudales. Pero Aaron, quizás canalizando su Jackie Robinson interior, salió al campo sin aparente consideración por la atención que rodeaba su juego. Atlanta abrió la temporada 1974 en Cincinnati, y aunque la gerencia de los Braves quería que Hank rompiera el récord de Ruth en Atlanta, el comisionado Bowie Kuhn decretó que Aaron tenía que jugar al menos dos juegos de la serie como visitante.
Henry se sentó en su total de 713 para un turno al bate, alcanzando el número 714 el 4 de abril frente a Jack Billingham de Cincinnati. El 8 de abril, frente a 53,775 fanáticos en Atlanta, Aaron finalmente rompió el récord con un tiro en la cuarta entrada ante Al Downing de los Dodgers. El locutor de radio de los Dodgers, Vin Scully, capturó el momento: «Qué momento tan maravilloso para el béisbol; qué momento tan maravilloso para Atlanta y el estado de Georgia; qué momento tan maravilloso para el país y el mundo. Un hombre negro está recibiendo una ovación de pie en el Deep South por romper el récord de un ídolo del béisbol de todos los tiempos. Y es un gran momento para todos nosotros, y en particular para Henry Aaron. … Y por primera vez en mucho tiempo, esa cara de póquer de Aaron muestra la tremenda tensión y alivio de lo que debe haber sido vivir con los últimos meses ”.
La euforia duró toda la temporada, hasta el 2 de octubre, cuando Aaron golpeó su 733 ° y último jonrón para los Bravos. . Un mes después, el 2 de noviembre, Atlanta canjeó al rey de los jonrones de todos los tiempos a los Cerveceros de Milwaukee por Roger Alexander y Dave May. Hank Aaron se convirtió en un «bateador designado». La siguiente temporada, el 1 de mayo de 1975, Aaron se convirtió en el líder de carreras impulsadas de todos los tiempos, y el 20 de julio de 1976 conectó el jonrón 755 de su carrera en el Estadio del Condado de Milwaukee. Apareció en su último partido de Grandes Ligas el 3 de octubre, y lo consideró una carrera después de 3,298 juegos.
En esa carrera, Aaron anotó 2,174 carreras y es el líder de todos los tiempos en carreras impulsadas, con 2,297 en total. bases, con 6,856, y extrabases, con 1,477. Sus 12,364 turnos al bate siguen siendo el segundo total más alto de la historia, y está en muchas otras listas de «diez mejores» de las Grandes Ligas, incluidos dobles, apariciones en el plato y hits (3,771). Lo más notable es que permanece en estas listas. más de treinta años desde la última vez que salió al campo.
Después de retirarse, Aaron regresó a Atlanta como vicepresidente de desarrollo de jugadores de los Bravos, y en agosto El 1 de noviembre de 1982, fue incluido formalmente en el Salón de la Fama del Béisbol, aunque un inexplicable 2,2 por ciento de las papeletas no contenían su nombre. También trabajó durante un tiempo para Turner Broadcasting y abrió Hank Aaron BMW en Atlanta. Su imperio automotriz finalmente creció hasta tener varios concesionarios en Georgia, aunque vendió todos menos uno en 2007, y expandió sus empresas comerciales para incluir también varios restaurantes más pequeños. La «755 Restaurant Corporation» creció a dieciocho establecimientos de comida rápida en el sureste, incluidos varios Puntos de venta de Church’s Fried Chicken.
En 1990 escribió su autobiografía, I Had a Hammer, y en abril de 1997 los Mobile Bay Bears (Liga del Sur) lo bautizaron como «Estadio Hank Aaron» en Mobile. En 1999, la Major League Baseball creó el «Premio Hank Aaron» para ser otorgado a los mejores jugadores ofensivos en cada liga cada temporada, y en 2000 Aaron fue nombrado para el Equipo All-Century de la MLB.En 2001, el presidente Clinton le otorgó la Medalla Presidencial de Ciudadanos y en 2002 el presidente Bush le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad.
Esa gran cantidad de premios subraya la fama de Aaron y su relevancia no solo para el pasado del béisbol , sino también a la historia de Estados Unidos. Fue un hombre negro que desafió con éxito el récord de un jugador blanco cuyo legado roza lo mitológico, y lo hizo con un aplomo tan inquebrantable que sigue siendo un estudio de profesionalismo. Naturalmente taciturno en público, rara vez fue capaz de expresar sus sentimientos internos con palabras, pero reservó uno de sus mejores momentos para el final de otra persecución de jonrones cargada de controversias, por Barry Bonds en 2007. Cuando Bonds finalmente alcanzó su 756 ° jonrón, la cara de Aaron apareció en el marcador de JumboTron en San Francisco, y ofreció sus felicitaciones a su reemplazo:
Me gustaría ofrecer mis felicitaciones a Barry Vínculos para convertirse en el líder de jonrones de su carrera en el béisbol. Es un gran logro que requirió habilidad, longevidad y determinación. A lo largo del siglo pasado, el jonrón ha tenido un lugar especial en el béisbol y he tenido el privilegio de mantener este récord durante 33 de esos años. Me mudo ahora y ofrezco mis mejores deseos a Barry y su familia por este logro histórico. Mi esperanza hoy, como lo fue aquella noche de abril de 1974, es que el logro de este récord inspire a otros a perseguir sus propios sueños.
Dignity . Orgullo. Coraje. Esas son palabras a menudo reservadas para describir a los héroes. También describen bien el carácter de Henry Aaron. Quizás eso no sea una coincidencia.
Posdata
Aaron murió a la edad de 86 años el 22 de enero de 2021.
Fuentes
Aaron, Henry y Lonnie Wheeler. Tenía un martillo: la historia de Hank Aaron. Nueva York: Harper, 1991.
Archivos, Salón de la Fama del Béisbol Nacional. Cooperstown, Nueva York (consultado en 2011)
Atlanta Journal / Atlanta Journal-Constitution: varios números 1954-1975
Bryant, Howard. El último héroe: una vida de Henry Aaron. Nueva York: Random House, 2010.
Furlong, William Barry. «La Pantera en el plato». The New York Times Magazine. 21 de septiembre de 1958
Johnson, Lloyd y Wolff, Miles. Encyclopedia of Minor League Baseball, 3.ª edición. Durham, NC: Baseball America. 2007
Sports Illustrated: varios números 1954-1997
Stanton, Tom. Hank Aaron y el jonrón que cambió América. Nueva York: Harper Collins, 2004
The Sporting News: varios números
Will, George. Men at Work: The Craft of Baseball. Nueva York: Macmillan. 1990