Hank Williams, con el nombre de Hiram Williams, también llamado Hillbilly Shakespeare, (nacido el 17 de septiembre de 1923 en Georgiana, Alabama, EE. UU., Fallecido el 1 de enero , 1953, Oak Hill, West Virginia), cantante, compositor y guitarrista estadounidense que en la década de 1950 posiblemente se convirtió en la primera superestrella de la música country. Un compositor inmensamente talentoso y un vocalista apasionado, también experimentó un gran éxito cruzado en el mercado de la música popular. Su estatus icónico se vio amplificado por su muerte a los 29 años y por su reputación de vida dura y vulnerabilidad de corazón en la manga.
Cuando era niño, Williams era el protegido musical de Rufus Payne, un africano Artista callejero estadounidense que se hacía llamar Tee-Tot y tocaba en las calles de Georgiana y Greenville, Alabama. Probablemente le enseñó sus primeros acordes con Payne, Williams comenzó a tocar la guitarra a los 8 años. Hizo su debut en la radio a los 13 años; formó su primera banda, Hank Williams and his Drifting Cowboys, a los 14 años; y desde el principio comenzó a usar los sombreros de vaquero y la ropa occidental que más tarde se asociaron con él. Durante la Segunda Guerra Mundial, Williams pasó de Mobile, donde trabajaba en un astillero, y Montgomery, donde siguió una carrera musical. En esta etapa, Williams comenzó a abusar del alcohol, un problema que lo atormentó por el resto de su vida, pero que se produjo en parte como resultado de sus intentos de automedicarse el dolor de espalda agonizante causado por un trastorno congénito de la columna. Más tarde mitigaría su dolor físico con morfina, pero el alcohol siguió siendo su analgésico preferido cuando buscaba aliviar el dolor de su tumultuosa relación con Audrey Sheppard, con quien se casó en 1942 (se divorciaron en 1952).
En 1946 Williams consiguió un contrato de composición con Acuff-Rose Publications y comenzó a componer material para la cantante Molly O’Day. Más tarde ese mismo año recibió su primer contrato discográfico, con Sterling Records; sin embargo, fue en el sello emergente MGM donde tuvo su primer éxito, «Move It on Over» en 1947. Poco después se convirtió en un habitual del programa de radio Louisiana Hayride de nueva creación con sede en Shreveport, Louisiana. Su momento decisivo llegó en 1949 con el lanzamiento de «Lovesick Blues», una vieja melodía de programa que Williams convirtió en un éxito en las listas de éxitos, una invitación a unirse al Grand Ole Opry en Nashville y la fama internacional. Más de la mitad de las 66 grabaciones que haría con su propio nombre (también lanzó una serie de grabaciones de temática religiosa con el nombre de Luke the Drifter) fueron éxitos del Top Ten country y western, muchos de ellos alcanzando el número uno, incluido «Cold , Cold Heart ”,“ Your Cheatin ‘Heart ”,“ Oye, buen aspecto ”,“ Jambalaya (en el pantano) ”y“ Nunca saldré vivo de este mundo ”. Su extraordinaria «Lost Highway» alcanzó el puesto 12.
Williams, quien escribió la mayoría de sus canciones, creó letras directas y emocionalmente honestas que tenían una simplicidad poética que no solo hablaba a los fanáticos de la música country y occidental. pero para una audiencia mucho más amplia, como lo demuestra el exitoso cantante de pop Tony Bennett con su versión de «Cold, Cold Heart» en 1951. La música de Williams en sí no fue especialmente innovadora, aunque era un hábil sintetizador de blues, honky-tonk country, western swing y otros géneros. Sin embargo, su fraseo quejumbroso y blues fue único y se convirtió en la piedra de toque de la música country. El historiador de la música country Bill Malone escribió que Williams «cantaba con la calidad que ha caracterizado a todo gran cantante hillbilly: sinceridad absoluta. » A pesar de las muchas y conocidas canciones de desamor de Williams, también debe recordarse que era capaz de escribir y cantar con gran alegría y humor, como en, por ejemplo, «Howlin ‘at the Moon».
Los últimos años de su vida estuvieron impregnados de una creciente tristeza y abuso de sustancias. Murió de un ataque al corazón en un estupor inducido por drogas y alcohol en el asiento trasero de un automóvil, probablemente en Virginia Occidental, mientras lo conducían desde Knoxville, Tennessee, a un concierto en Canton, Ohio. Red Foley, Roy Acuff y Ernest Tubb, entre otros, cantaron Williams «Vi la luz» influenciado por el evangelio en su funeral, al que asistieron miles. Su hijo, Hank Williams, Jr., un exitoso intérprete country por derecho propio (como el nieto de Williams, Hank Williams III), cantó las canciones de Williams en la biografía cinematográfica Your Cheatin ’Heart (1964). En 2010, la junta del Premio Pulitzer otorgó a Williams una mención especial por «su destreza como compositor que expresó sentimientos universales con conmovedora sencillez y desempeñó un papel fundamental en la transformación de la música country en una fuerza musical y cultural importante en la vida estadounidense».