Durante la temporada de apareamiento de invierno, la competencia es feroz por el acceso a macacos japoneses hembras. Pero no es por la razón que podría pensar. Los machos no solo tienen que competir con otros machos para acceder a las hembras: también tienen que competir con las hembras.
Eso es porque en algunas poblaciones , el comportamiento homosexual entre las mujeres no solo es común, es la norma. Una hembra montará a otra y luego estimulará sus genitales frotándolos contra la otra hembra. Algunos se agarran unos a otros con sus extremidades usando una «montura de doble pie», mientras que otros se sientan encima de sus compañeros en una especie de posición estilo jockey, dice Paul Vasey de la Universidad de Lethbridge en Alberta, Canadá, quien ha sido estudiando a estos macacos durante más de 20 años.
A nuestros ojos, estos encuentros parecen sorprendentemente íntimos. Las hembras se miran fijamente a los ojos durante el apareamiento, lo que los macacos casi nunca hacen fuera de los contextos sexuales. Los emparejamientos pueden durar una semana entera, montando cientos de veces. Cuando no están apareándose, las hembras permanecen juntas para dormir. y arreglarse, y defenderse unos a otros de posibles rivales.
Es bien sabido que muchos humanos son homosexuales, pero también sabemos que el comportamiento es extremadamente común en todo el reino animal, desde insectos hasta mamíferos. Entonces, ¿qué está pasando realmente? ¿Se pueden llamar homosexuales a estos animales?
Se ha observado a los animales participar en apareamientos entre personas del mismo sexo durante décadas. Pero durante la mayor parte de ese tiempo, los casos documentados se consideraron en gran parte como anomalías o curiosidades.
El punto de inflexión fue el libro Biological Exuberance de Bruce Bagemihl de 1999, que describió tantos ejemplos, de tantas especies diferentes, que el tema pasó al centro del escenario. Desde entonces, los científicos han estudiado estos comportamientos de manera sistemática.
A primera vista, el comportamiento homosexual de los animales parece una muy mala idea
A pesar de la lista de ejemplos de Bagemihl, el comportamiento homosexual todavía parece ser una rareza. Probablemente nos hemos perdido algunos ejemplos, ya que en muchas especies los machos y las hembras se parecen mucho. Pero aunque se ha documentado que cientos de especies lo hacen en ocasiones aisladas, solo unas pocas lo han convertido en una parte habitual de sus vidas, dice Vasey.
Para muchos, eso no es sorprendente. A primera vista, el comportamiento homosexual de los animales parece una muy mala idea. La teoría de Darwin de la evolución por selección natural implica que los genes tienen que pasar a la siguiente generación, o se extinguirán. Cualquier gen que haga que un animal sea más propenso a participar en apareamientos entre personas del mismo sexo tendrá menos probabilidades de contraerse. transmitidos que los genes que presionan por parejas heterosexuales, por lo que la homosexualidad debería desaparecer rápidamente.
Pero eso evidentemente no es lo que está sucediendo. Para algunos animales, el comportamiento homosexual no es un evento ocasional, que nosotros podría atribuirse a errores simples, pero algo normal.
Tome los macacos. Cuando Vasey observó por primera vez a las hembras montarse entre sí, quedó «impresionado» por la frecuencia con la que lo hacían.
Las hembras simplemente buscaban placer sexual
«Muchas mujeres del grupo están participando en este comportamiento y hay hombres sentados jugando con sus pulgares», dice. «Tiene que haber una razón para esto. No hay forma de que el comportamiento sea evolutivamente irrelevante «.
El equipo de Vasey ha descubierto que las mujeres utilizan una mayor variedad de posiciones y movimientos que los hombres. En un estudio de 2006, propusieron que las mujeres simplemente buscaban placer sexual y usaban diferentes movimientos para maximizar las sensaciones genitales. «Ella puede hacerlo en un contexto homosexual con la misma facilidad que en un contexto heterosexual, por lo que el comportamiento se desborda», dice Vasey.
Pero a pesar de todas las parejas homosexuales en las que se entregan las mujeres, Vasey tiene claro que no son verdaderamente homosexuales. Una mujer puede participar en el montaje mujer-mujer, pero eso no significa que no esté interesada en los hombres. Las hembras suelen montar a los machos, aparentemente para animarlos a aparearse más. Una vez que desarrollaron este comportamiento, fue fácil para ellos aplicarlo también a otras hembras.
En algunos casos, existe una razón evolutiva bastante sencilla por la que los animales se involucran en comportamientos homosexuales.
Tome moscas de la fruta machos. En sus primeros 30 minutos de vida intentarán copular con cualquier otra mosca, macho o hembra. Después de un tiempo, aprenden a reconocer el olor de las hembras vírgenes y a concentrarse en ellas.
Los machos están usando el comportamiento homosexual como una forma indirecta de fertilizar más mujeres
Este enfoque de prueba y error puede parecer bastante ineficaz, pero en realidad es una buena estrategia, dice David Featherstone de la Universidad de Illinois en Chicago, Estados Unidos. En la naturaleza, las moscas en diferentes hábitats pueden tener mezclas de feromonas ligeramente diferentes.»Un macho podría estar desaprovechando la oportunidad de tener descendencia viable si está programado para buscar solo un cierto olor», dice Featherstone.
Los escarabajos machos de la harina usan un truco claramente furtivo. A menudo se montan entre sí y llegan a depositar esperma. Si el macho que lleva este esperma se empareja con una hembra más tarde, el esperma podría ser transferido, por lo que el macho que lo produjo ha fertilizado a una hembra sin tener que cortejarla.
En ambos casos, los machos están usando homosexual comportamiento como una forma indirecta de fertilizar más hembras. Así que está claro cómo estos comportamientos podrían verse favorecidos por la evolución. Pero también está claro que las moscas de la fruta y los escarabajos de la harina están muy lejos de ser estrictamente homosexuales.
Otros animales realmente parecen ser homosexuales de por vida. . Una de esas especies es el albatros de Laysan, que anida en Hawái, EE. UU.
Entre estas aves enormes, las parejas suelen estar «casadas» de por vida. Se necesitan dos padres trabajando juntos para criar un pollito con éxito, y hacerlo repetidamente significa que los padres pueden perfeccionar sus habilidades juntos. Pero en una población de la isla de Oahu, el 31% de los emparejamientos están formados por dos hembras no relacionadas. Además, crían polluelos, engendrados por machos que ya están en una pareja comprometida pero que se cruzan furtivamente con una o ambas hembras. Al igual que las parejas macho-hembra, estas parejas hembra-hembra solo pueden criar un polluelo en una temporada. .
La pareja del mismo sexo es una respuesta a la escasez de hombres
Las parejas hembra-hembra no son tan buenas para criar polluelos como las parejas hembra-macho, pero son mejores que las hembras que lo hacen solas. Así que tiene sentido que una hembra se empareje con otra hembra, dice Marlene Zuk de la Universidad de Minnesota en Saint Paul, EE. UU. Si no lo hiciera, podría lograr aparearse, pero tendría dificultades para incubar su huevo y encontrar comida. Y una vez que una hembra forma un vínculo de pareja, la «tendencia de la especie hacia la monogamia significa que se vuelve de por vida .
Incluso hay una ventaja sutil para las hembras. El sistema significa que pueden hacer que sus huevos sean fertilizados por el macho más apto del grupo y transmitir sus rasgos deseables a su descendencia, incluso si ya está emparejado con otra hembra.
Pero una vez más, el las hembras de albatros no son inherentemente homosexuales. La población de Oahu tiene un excedente de hembras como resultado de la inmigración, por lo que algunas hembras no pueden encontrar machos con quienes emparejarse. Los estudios de otras aves sugieren que el apareamiento entre personas del mismo sexo es una respuesta a la escasez de machos, y es mucho más raro si la proporción de sexos es igual. En otras palabras, las hembras de albatros de Laysan probablemente no elegirían emparejarse con otras hembras si hubiera suficientes machos para todos.
Así que quizás hemos estado buscando en el lugar equivocado ejemplos de animales homosexuales . Dado que se sabe que los seres humanos son homosexuales, tal vez deberíamos mirar a nuestros parientes más cercanos, los simios.
El sexo bonobo también consolida los lazos sociales
Los bonobos a menudo se describen como nuestros parientes «sobreexpuestos». Se involucran en una enorme cantidad de sexo, tanto que a menudo se lo conoce como un «apretón de manos de bonobo», y eso incluye el comportamiento homosexual entre hombres y mujeres.
Al igual que los macacos, parecen para disfrutarlo, según Frans de Waal de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, EE. UU. Escribiendo en Scientific American en 1995, describió pares de bonobos femeninos frotándose los genitales y «emitiendo sonrisas y chillidos que probablemente reflejan experiencias orgásmicas».
Pero el sexo bonobo también juega un papel más profundo: consolida los lazos sociales. Los bonobos jóvenes pueden usar el sexo para vincularse con miembros más dominantes del grupo, permitiéndoles ascender en la escala social. Los machos que han tenido una pelea a veces actúan El contacto entre genitales y genitales, conocido como «cercado del pene», como una forma de reducir la tensión. Más raramente, también se besan, se hacen felaciones y se masajean los genitales entre ellos. Incluso los jóvenes se consuelan unos a otros con abrazos y sexo.
Los bonobos muestran que el «comportamiento sexual» puede ser algo más que la reproducción, dice Zuk, y eso incluye el comportamiento homosexual. «Existe una amplia gama de comportamientos que encajan bien con la forma en que ocurre la evolución que ahora incluyen el comportamiento homosexual». De hecho, las hembras bonobos todavía tienen relaciones sexuales cuando están fuera de su período reproductivo y no pueden quedar embarazadas.
No muestran una orientación sexual constante
Al igual que los humanos pueden usar el sexo para ganar todo tipo de ventajas, al igual que los animales. Por ejemplo, entre los delfines nariz de botella, tanto las hembras como los machos muestran un comportamiento homosexual. Esto ayuda a los miembros del grupo a formar fuertes lazos sociales. Pero, en última instancia, todos los interesados tendrán descendencia del sexo opuesto .
Todas estas especies podrían describirse mejor como «bisexuales». Como los macacos japoneses y las moscas de la fruta, cambian fácilmente entre comportamientos del mismo sexo y del sexo opuesto.No muestran una orientación sexual constante.
Solo se han observado dos especies que muestran una preferencia por la vida del mismo sexo, incluso cuando hay parejas del sexo opuesto disponibles. Una es, por supuesto, los humanos. La otra es la oveja doméstica.
En los rebaños de ovejas, hasta el 8% de los machos prefieren a otros machos incluso cuando hay hembras fértiles cerca. En 1994, los neurocientíficos descubrieron que estos machos tenían cerebros ligeramente diferentes al resto . Una parte de su cerebro llamada hipotálamo, que se sabe que controla la liberación de hormonas sexuales, era más pequeña en los hombres homosexuales que en los hombres heterosexuales.
Eso está en línea con un estudio muy discutido por el neurocientífico Simon LeVay. En 1991, describió una diferencia similar en la estructura cerebral entre hombres homosexuales y heterosexuales.
¿Cómo podría ser esta preferencia por otros hombres transmitido a la descendencia?
Esto parece bastante diferente de todos los otros casos de comportamiento homosexual r, porque es difícil ver cómo podría beneficiar a los machos. ¿Cómo podría transmitirse esta preferencia por otros machos a la descendencia, si los machos no se reproducen?
La respuesta corta es que probablemente no beneficie a los varones homosexuales, pero podría beneficiar a sus parientes. que bien pueden portar los mismos genes y transmitirlos. Para que eso suceda, los genes que hacen que algunos machos sean homosexuales tendrían que tener otro efecto útil en otras ovejas.
LeVay sugiere que el mismo gen que promueve el comportamiento homosexual en los machos de oveja también podría hacer que las hembras sean más fértiles o aumentar su deseo de aparearse. Las hermanas de ovejas homosexuales podrían incluso producir más crías que el promedio «. Si estos genes tienen un efecto tan beneficioso en las hembras, superan el efecto en los machos y luego el gen va a persistir «, dice LeVay.
Si bien los machos de oveja muestran preferencias homosexuales de por vida, esto solo se ha visto en ovejas domesticadas. No está claro si lo mismo sucede en las ovejas salvajes, y si la experiencia de LeVay lanation es correcto, probablemente no. Los granjeros han criado cuidadosamente las ovejas domésticas para producir hembras que se reproduzcan con la mayor frecuencia posible, lo que podría haber dado lugar a los machos homosexuales.
Así que LeVay y Vasey todavía dicen que los humanos son el único caso documentado de » verdadera «homosexualidad en animales salvajes». «No es el caso de que tengas bonobos lesbianas o bonobos masculinos gay», dice Vasey. «Lo que se ha descrito es que muchos animales están felices de tener relaciones sexuales con parejas de ambos sexos».
El comportamiento homosexual no «desafía a Darwin» s ideas
Lo curioso es que los biólogos deberían haber predicho esto. Cuando Darwin estaba desarrollando su teoría de la selección natural, una de las cosas que lo inspiró fue darse cuenta de que los animales tienden a tener muchas más crías de las que parecen necesitar. En teoría, una pareja de animales solo necesita tener dos crías para reemplazarse, pero en la práctica tienen tantas como sea posible, porque muchos de sus crías mueren antes de que logren reproducirse.
Parece obvio que esta necesidad incorporada de seguir reproduciéndose se manifestaría en un poderoso impulso sexual, uno que bien podría extenderse al apareamiento mientras las hembras son infértiles, o lo mismo apareamientos sexuales. Los científicos victorianos vieron animales que tenían más crías de las que parecían necesarias: hoy vemos animales que tienen más x de lo que parece necesario.
«El comportamiento homosexual no desafía las ideas de Darwin», dice Zuk. En cambio, hay muchas formas en que puede evolucionar y ser beneficioso.
Es posible que nunca encontremos un animal salvaje que sea estrictamente homosexual como lo son algunos humanos. Pero podemos esperar encontrar muchos más animales que no se ajustan a las categorías tradicionales de orientación sexual. Están usando el sexo para satisfacer todo tipo de necesidades, desde el simple placer hasta el avance social, y eso significa ser flexible.