Hércules (conocido en griego como Heracles o Heracles) es uno de los héroes más conocidos de la mitología griega y romana. Su vida no fue fácil, soportó muchas pruebas y completó muchas tareas desalentadoras, pero la recompensa por su sufrimiento fue la promesa de que viviría para siempre entre los dioses en el Monte Olimpo.
Vida temprana
Hércules tenía un árbol genealógico complicado. Según la leyenda, su padre era Zeus, gobernante de todos los dioses del monte Olimpo y de todos los mortales de la tierra, y su madre era Alcmena, nieta del héroe Perseo. (Perseo, quien también se dice que era uno de los hijos de Zeus, decapitó a la Gorgona Medusa de pelo de serpiente).
La venganza de Hera
Hércules tenía enemigos incluso antes de nacer. Cuando la esposa de Zeus, Hera, se enteró de que la amante de su marido estaba embarazada, se puso furiosa por los celos. Primero, usó sus poderes sobrenaturales para evitar que el bebé Hércules se convirtiera en el gobernante de Micenas. (Aunque Zeus había declarado que su hijo heredaría el reino micénico, la intromisión de Hera significó que otro bebé, el débil Euristeo, se convirtió en su líder). Luego, después de que nació Hércules, Hera envió dos serpientes para matarlo en su cuna. Sin embargo, el bebé Hércules era inusualmente fuerte y valiente, y estranguló a las serpientes antes de que pudieran estrangularlo a él.
Pero Hera siguió con sus trucos sucios. Cuando su hijastro era un adulto joven, ella le lanzó una especie de hechizo que lo volvió loco temporalmente y lo llevó a asesinar a su amada esposa y a sus dos hijos. Culpable y desconsolado, Hércules localizó a Apolo, el dios de la verdad y la curación (y otro de los hijos de Zeus), y suplicó que lo castigaran por lo que había hecho.
Los heroicos trabajos de Hércules
Apolo entendió que el crimen de Hércules no había sido culpa suya —las acciones vengativas de Hera no eran un secreto— pero aun así insistió en que el joven hiciera las paces. Ordenó a Hércules que realizara 12 «labores heroicas» para el rey de Micenas, Euristeo. Una vez que Hércules completara cada una de las labores, declaró Apolo, sería absuelto de su culpa y alcanzaría la inmortalidad.
El león de Nemea
Primero, Apolo envió a Hércules a las colinas de Nemea para matar a un león que estaba aterrorizando a la gente de la región (algunos narradores dicen que Zeus también había engendrado a esta bestia mágica). Hércules atrapó al león en su cueva y lo estranguló. . Durante el resto de su vida, usó la piel del animal como capa.
La hidra de Lerna
En segundo lugar, Hércules viajó a la ciudad de Lerna para matar a la hidra de nueve cabezas, una venenosa criatura con forma de serpiente que vivía bajo el agua, custodiando la entrada al inframundo. Para esta tarea, Hércules contó con la ayuda de su sobrino Iolaus. Cortó cada una de las cabezas del monstruo mientras Iolaus quemó cada herida con una antorcha. De esta manera, la pareja impidió que las cabezas volvieran a crecer. A continuación, Hércules partió para capturar el sagrado p et de la diosa Diana: un ciervo o ciervo, con cuernos dorados y cascos de bronce. Euristeo había elegido esta tarea para su rival porque creía que Diana mataría a cualquiera que atrapara tratando de robar a su mascota; sin embargo, una vez que Hércules le explicó su situación a la diosa, ella le permitió seguir su camino sin castigo.
El jabalí de Erymanthean
Cuarto, Hércules usó una red gigante para atrapar al aterrador devorador de hombres jabalí del monte Erymanthus.
Los establos de Augías Se suponía que la quinta tarea de Hércules era humillante además de imposible: limpiar todo el estiércol de los enormes establos del rey Augías en un solo día. Sin embargo, Hércules completó el trabajo fácilmente, inundó el granero al desviar dos ríos cercanos.
Las aves de Estinflaia
La sexta tarea de Hércules fue sencilla: Viaja a la ciudad de Estífalos y ahuyenta a la enorme bandada de pájaros carnívoros que se habían instalado en sus árboles. Esta vez, fue la diosa Atenea quien acudió en ayuda del héroe: le dio un par de krotala mágicos de bronce, o matracas, forjados por el dios Hefesto. Hércules usó estas herramientas para ahuyentar a los pájaros.
El Toro de Creta
Luego, Hércules fue a Creta para capturar un toro salvaje que había dejado embarazada a la esposa del rey de la isla. (Más tarde dio a luz al Minotauro, una criatura con cuerpo de hombre y cabeza de toro.) Hércules llevó al toro de regreso a Euristeo, quien lo soltó en las calles de Maratón.
Los caballos de Diomedes
El octavo desafío de Hércules fue capturar los cuatro caballos devoradores de hombres del rey tracio Diomedes. Se los llevó a Euristeo, quien dedicó los caballos a Hera y los liberó.
Cinturón de Hipólita
El noveno trabajo fue complicado: robar un cinturón blindado que pertenecía a la reina amazona Hipólita. Al principio, la reina le dio la bienvenida a Hércules y acordó darle el cinturón sin luchar. Sin embargo, la problemática Hera se disfrazó de guerrera amazona y difundió el rumor de que Hércules tenía la intención de secuestrar a la reina.Para proteger a su líder, las mujeres atacaron la flota del héroe; luego, temiendo por su seguridad, Hércules mató a Hippolyte y le arrancó el cinturón del cuerpo.
El ganado de Gerión
Para su décimo trabajo, Hércules fue enviado casi a África para robar el ganado de los tres Gerión, monstruo de seis patas y cabeza. Una vez más, Hera hizo todo lo posible para evitar que el héroe triunfara, pero finalmente regresó a Micenas con las vacas.
Las manzanas de Hespérides
A continuación, Euristeo envió a Hércules para robar el regalo de bodas de Hera. Zeus: un conjunto de manzanas doradas custodiadas por un grupo de ninfas conocidas como las Hespérides. Esta tarea fue difícil, Hércules necesitaba la ayuda del mortal Prometeo y del dios Atlas para llevarla a cabo, pero el héroe finalmente logró escapar con las manzanas. Después de mostrárselos al rey, los devolvió al jardín de los dioses al que pertenecían.
Cerberus
Para su desafío final, Hércules viajó al Hades para secuestrar a Cerberus, el perro feroz de tres cabezas. que custodiaba sus puertas. Hércules logró capturar a Cerberus usando su fuerza sobrehumana para derribar al monstruo al suelo. Después, el perro regresó ileso a su puesto en la entrada del Inframundo.
Inmortalidad
Más adelante en su vida, Hércules tuvo otras aventuras: rescatar a la princesa de Troya, luchando por el control del monte Olimpo, pero ninguno fue tan agotador ni tan significativo como los trabajos. Cuando murió, Atenea lo llevó al Olimpo en su carro. Según la leyenda, pasó el resto de la eternidad con los dioses.