Ya a mediados del siglo XVI, el interés en un canal a través del istmo centroamericano comenzó a echar raíces, principalmente en intereses comerciales. El posterior descubrimiento de oro en California en 1848 estimuló aún más el interés en conectar los océanos Atlántico y Pacífico y condujo a la construcción del Ferrocarril de Panamá, que comenzó a operar en 1855. Varios intentos de Francia de construir un canal entre 1881 y 1894 fracasaron debido a a una combinación de crisis financieras y peligros para la salud, incluida la malaria y la fiebre amarilla, que provocó la muerte de miles de trabajadores franceses.
Al convertirse en presidente en 1901, Roosevelt estaba decidido a triunfar donde otros habían fracasado. Siguiendo el consejo de Mahan en su libro La influencia del poder marítimo en la historia, buscó lograr la construcción de un canal a través de América Central, principalmente por razones militares asociadas con el imperio, pero también por consideraciones de comercio internacional. El punto más estratégico para la construcción fue al otro lado del istmo de cincuenta millas de Panamá, que, a principios de siglo, era parte de la nación de Colombia. Roosevelt negoció con el gobierno de Colombia, a veces amenazando con quitarle el proyecto y construir a través de Nicaragua, hasta que Colombia acordó un tratado que otorgaría a los Estados Unidos un arrendamiento de la tierra en Panamá a cambio de un pago de $ 10 millones y un adicional. Tarifa de alquiler anual de $ 250,000. Sin embargo, el asunto estaba lejos de resolverse. El pueblo colombiano estaba indignado por la pérdida de su tierra a los Estados Unidos y veía el pago demasiado bajo. Influenciado por la protesta pública, el Senado colombiano rechazó el tratado e informó a Roosevelt que no habría canal.
Sin desanimarse, Roosevelt eligió empuñar ahora el «gran garrote». En comentarios a los periodistas, dejó en claro que Estados Unidos apoyaría firmemente al pueblo panameño si optaba por rebelarse contra Colombia y formar su propia nación. En noviembre de 1903, incluso envió barcos de guerra estadounidenses a las costas de Colombia, aparentemente para practicar. maniobras, a medida que se desarrollaba la revolución panameña. Los buques de guerra impidieron efectivamente que Colombia trasladara tropas adicionales a la región para sofocar el creciente levantamiento panameño. En una semana, Roosevelt reconoció de inmediato al nuevo país de Panamá, le dio la bienvenida a la comunidad mundial y les ofreció Los mismos términos — $ 10 millones más la tarifa de alquiler anual de $ 250,000— que él había ofrecido previamente a Colombia. Después de la exitosa revolución, Panamá se convirtió en un protectorado estadounidense y permaneció así hasta 1939.
Una vez que se aseguró la victoria panameña, El apoyo estadounidense, la construcción del canal comenzó en mayo de 1904. Durante el primer año de operaciones, Estados Unidos trabajó principalmente para construir ade quate viviendas, cafeterías, almacenes, talleres mecánicos y otros elementos de infraestructura que los esfuerzos franceses anteriores no habían tenido en cuenta. Más importante aún, la introducción de sistemas de fumigación y mosquiteros tras el descubrimiento del Dr. Walter Reed del papel de los mosquitos en la propagación de la malaria y la fiebre amarilla redujo la tasa de mortalidad y restauró la moral incipiente entre los trabajadores y supervisores nacidos en Estados Unidos. Al mismo tiempo, una nueva ola de ingenieros estadounidenses planificó la construcción del canal. A pesar de que decidieron construir un sistema de esclusas en lugar de un canal al nivel del mar, los trabajadores aún tenían que excavar más de 170 millones de yardas cúbicas de tierra con el uso de más de cien nuevas palas de vapor montadas sobre rieles. Emocionado por el trabajo, Roosevelt se convirtió en el primer presidente estadounidense en funciones en abandonar el país mientras ocupaba el cargo. Viajó a Panamá donde visitó el sitio de construcción, dando un giro a la pala de vapor y quitando la tierra. El canal se inauguró en 1914, cambiando permanentemente el comercio mundial y los patrones de defensa militar.
Los deslizamientos de tierra recurrentes hicieron de la excavación del Corte Culebra uno de los elementos técnicamente más desafiantes en la construcción del Canal de Panamá.