Un grupo de periodistas y escritores conocidos colectivamente como muckrakers proporcionó una chispa importante que encendió el movimiento progresista. A diferencia de los «periodistas amarillos» que solo estaban interesados en artículos sensacionalistas diseñados para vender periódicos, los muckrakers expusieron los problemas de la sociedad estadounidense e instaron al público a identificar soluciones. Ya sea que esos problemas estuvieran asociados con la política corrupta de las máquinas, las malas condiciones de trabajo en las fábricas o la condiciones de vida cuestionables de la clase trabajadora (entre otros), los escándalos arrojaron luz sobre el problema y provocaron respuestas indignadas de los estadounidenses. El presidente Theodore Roosevelt conocía bien a muchos de estos periodistas de investigación y se consideraba a sí mismo un progresista. Sin embargo, descontento con la forma en que obligaron agendas en la política nacional, él fue quien primero les dio el despectivo apodo de «muckrakers», invocando a un personaje malhumorado obsesionado con la inmundicia de The Pilgrim’s Progress, una alegoría cristiana de 1678 escrita por John Bunyan.
Las imágenes de Jacob Riis de los barrios marginales de la ciudad de Nueva York a finales del siglo XIX. siglo, como esta fotografía de 1890 de niños durmiendo en Mulberry Street, expuso a los estadounidenses de todo el país a las condiciones de vida de los pobres urbanos.
A partir de la segunda mitad del siglo XIX, Estos periodistas progresistas buscaron exponer problemas sociales críticos y exhortar al público a actuar. En su libro How the Other Half Lives (1890), el periodista y fotógrafo Jacob Riis utilizó el fotoperiodismo para capturar las pésimas y peligrosas condiciones de vida en las viviendas de la clase trabajadora en la ciudad de Nueva York. Ida Tarbell, quizás la mujer más conocida, escribió una serie de artículos sobre los peligros del poderoso monopolio de John D. Rockefeller, Standard Oil. Sus artículos siguieron al libro de Henry Demarest Lloyd, Wealth Against Commonwealth, publicado en 1894, que examinaba los excesos de Standard Oil. Otros escritores, como Lincoln Steffens, exploraron la corrupción en la política de la ciudad o, como Ray Standard Baker, investigaron las condiciones de trabajo inseguras y los bajos salarios en las minas de carbón.
El trabajo de los escándalos no solo reveló serios problemas en Sociedad estadounidense, pero también agitada, a menudo con éxito, por el cambio. Sus artículos, en revistas como McClure’s, así como sus libros, llamaron la atención sobre temas como trabajo infantil, antimonopolio, rupturas de grandes empresas y salud y seguridad. Los activistas progresistas tomaron estas causas y presionaron para que la legislación abordara algunos de los males que preocupaban a la América industrial.