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| ID de historial digital 3100 | ||
Lo que los hombres y mujeres liberados querían por encima de todo era tierras en las que pudieran mantener a sus propias familias. Durante e inmediatamente después de la guerra, muchos ex esclavos establecieron granjas de subsistencia en tierras que habían sido abandonadas al ejército de la Unión. Pero el presidente Andrew Johnson, demócrata y antiguo propietario de esclavos, devolvió esta tierra a sus antiguos propietarios. El fracaso en la redistribución de la tierra redujo a muchos antiguos esclavos a la dependencia económica de la antigua clase de plantadores del Sur y los nuevos terratenientes.
Durante la Reconstrucción, los antiguos esclavos – y muchos pequeños agricultores blancos – quedaron atrapados en un nuevo sistema de explotación económica conocido como aparcería. Al carecer de capital y tierras propias, los antiguos esclavos se vieron obligados a trabajar para grandes terratenientes. Inicialmente, los plantadores, con el apoyo de la Oficina de Libertos, buscaron restaurar el trabajo de las bandas bajo la supervisión de capataces blancos. Pero los libertos, que querían autonomía e independencia, se negaron a firmar contratos que requerían trabajo de pandillas. En última instancia, la aparcería surgió como una especie de compromiso.
En lugar de cultivar la tierra en bandas supervisadas por supervisores, los propietarios dividieron las plantaciones en parcelas de 20 a 50 acres aptas para la agricultura de una sola familia. A cambio de tierra, una cabaña y suministros, los aparceros acordaron cultivar una cosecha comercial (generalmente algodón) y entregar la mitad de la cosecha al propietario. Las altas tasas de interés que los terratenientes y aparceros cobraban por los bienes adquiridos con crédito (a veces hasta el 70 por ciento anual) transformaron la aparcería en un sistema de dependencia económica y pobreza. Los libertos descubrieron que «la libertad podía enorgullecer a la gente, pero no los hacía ricos». «
Sin embargo, el sistema de aparcería permitió a los libertos un grado de libertad y autonomía mucho mayor de lo que experimentaron bajo la esclavitud. Como símbolo de su independencia recién ganada, los libertos tenían equipos de mulas que arrastraban sus antiguas cabañas de esclavos lejos de los barrios de esclavos hacia sus propios campos. Esposas e hijas redujeron drásticamente su trabajo en el campo y, en cambio, dedicaron más tiempo al cuidado de los niños y las tareas del hogar. Por primera vez, las familias negras pudieron dividir su tiempo entre el trabajo de campo y el trabajo doméstico de acuerdo con sus propias prioridades familiares.
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