Aparición como general
Uno de esos rebeldes fue Guo Zixing, quien en 1352 dirigió una gran fuerza para atacar y tomar Haozhou. Zhu se unió a las fuerzas rebeldes y cambió su nombre por el de Zhu Yuanzhang, subiendo de rango para convertirse en segundo al mando. Guo Zixing, un mero líder de bandidos, se puso celoso de Zhu Yuanzhang, quien se distinguía como líder militar. Estos problemas se mitigaron más tarde cuando Zhu Yuanzhang se casó con la hija adoptiva de Guo, la princesa Ma, quien influyó en la reconciliación de los dos hombres.
En 1353, Zhu Yuanzhang capturó Chuzhou (ahora en la provincia de Anhui, al noroeste de Nanjing). Posteriormente recibió importantes encargos, ganando seguidores de hombres destacados, algunos de los cuales más tarde se convirtieron en funcionarios bajo la temprana dinastía Ming. En 1355, Guo Zixing murió y Zhu Yuanzhang asumió el liderazgo del ejército rebelde.
Zhu Yuangzhang atacó y capturó pueblos y ciudades en el este de China y, al llegar al delta del río Yangtze (Chang Jiang), se encontró con hombres educados de la clase noble. Algunos decidieron unirse a su movimiento, y Zhu tuvo la previsión de buscar su guía. De ellos aprendió los rudimentos del idioma chino y estudió la historia china y los clásicos confucianos. Más significativamente, aprendió los principios del gobierno y construyó una administración eficaz en áreas locales junto con la estructura militar. Además, sus eruditos lo persuadieron de presentarse como un líder nacional contra los mongoles en lugar de como un rebelde popular. Su elección de asesores y su astuta habilidad para adoptar medidas gubernamentales sólidas lo convirtieron en el líder más formidable contra los mongoles.
Ahora decidido a derrocar a la dinastía Yuan (mongol) (1206-1368), Zhu marchó hacia Nanjing y la capturó en 1356. Nanjing era un punto estratégico, cerca de las ricas tierras del delta del Yangtze. Proclamándose duque de Wu, Zhu estableció una administración eficaz sobre el área de Nanjing con la ayuda de los eruditos y, siguiendo su consejo, se abstuvo de vagar sin rumbo fijo de un lugar a otro para saquear. También fomentó la agricultura al otorgar tierras no utilizadas a los campesinos sin tierra, pero, a pesar de sus éxitos, todavía se mostraba reacio a proclamarse rey (wang). En ese momento reconoció al pretendiente de la dinastía Song, Han Lin’er, como su superior, aunque Han era ineficaz.
Mientras tanto, las provincias del norte estaban tan inquietas como las del sur y, cuando varios rebeldes desafiaron los mongoles, el capaz ministro mongol Tuotuo dirigió personalmente a las tropas para someterlos. El norte, por lo tanto, tenía una apariencia de paz, mientras que el sur no podía ser controlado por las autoridades mongolas.