George Washington sirvió en la Casa de Burgesses de Virginia durante quince años antes de la Revolución Americana. Después de una oferta fallida para un escaño en diciembre de 1755 , ganó las elecciones en 1758 y representó al condado de Frederick hasta 1765. Ese año se postuló en el condado de Fairfax, ganando un escaño que retendría hasta 1775.
Durante su mandato, Washington no fue un burgués franco, ni introdujo una legislación expansiva o innovadora. Se reunió en Williamsburg con estadistas mayores como John Robinson, Peyton Randolph y George Wythe, así como con los burgueses más nuevos como George Mason, Patrick Henry y Thomas Jefferson, Washington aprendió a navegar por las esferas políticas y comenzó sus lecciones en el arte de gobernar.
Con su origen en la primera reunión de la Asamblea General de Virginia en Jamestown en julio de 1619, la Cámara de Burgueses fue la primera legi democráticamente elegida cuerpo slative en las colonias británicas americanas. Aproximadamente 140 años después, cuando Washington fue elegido, el electorado estaba formado por terratenientes varones. Los votantes y burgueses debían tener al menos veintiún años de edad.
Cada condado envió dos representantes y las elecciones se llevaron a cabo cuando el gobernador los llamó, no a intervalos regulares. Los votos se emitieron viva voce, o por voz, los votantes de pie frente a la multitud para decir en voz alta el nombre de sus candidatos elegidos para que el alguacil lo grabe. A veces, en los eventos estridentes, los días de elecciones a menudo encontraban a los votantes llenos de bebidas alcohólicas y comida por parte de los candidatos. Washington, de hecho, pagó los alimentos y bebidas que se proporcionarían a los votantes durante al menos algunas de sus elecciones ganadoras.
La Cámara fue presidida por un presidente y las funciones fueron realizadas por comités. Washington sirvió en los comités permanentes de Proposiciones y Quejas, Elecciones y Privilegios, y Religión, además de ser colocado en varios comités para redactar proyectos de ley o negociar con otros grupos. Gran parte del negocio de la Cámara consistía en evaluar las peticiones del público para intervenciones específicas. Al principio de la carrera de Washington, lo colocaron en comités para evaluar las peticiones de hombres que habían servido en la guerra francesa e india.
En los años previos a la Revolución, la Cámara estaba atrincherada en la lucha estadounidense con el gobierno británico. En la década de 1760, la Cámara afirmó su única autoridad para cobrar impuestos a los virginianos. En mayo de 1774 en la última sesión de la Cámara a la que asistió Washington, los burgueses convocaron un día de «ayuno, humillación y oración», para mostrar su apoyo a los habitantes de Boston sometidos a los actos diseñados por el Parlamento para castigarlos por la fiesta del té de Boston. 1
Para sorpresa de Washington, el gobernador Dunmore disolvió rápidamente la Cámara. Muchos de los ciudadanos, incluido Washington, se reunieron al día siguiente para firmar una asociación de no importación. Tres días después, Washington se unió a los burgueses que quedaban en Williamsburg para firmar una resolución que pedía una reunión en agosto que se convertiría en la primera convención revolucionaria de Virginia. La membresía de las cinco convenciones revolucionarias estaba compuesta casi en su totalidad por burgueses.
Dunmore no volvió a llamar a la Cámara hasta junio de 1775. La Cámara levantó la sesión el 24 de junio y nunca más logró un quórum (suficientes miembros para conducta empresarial). La última entrada en el diario de la Cámara, escrita el 6 de mayo de 1776, proclama: «Varios diputados se reunieron, pero no procedieron a los negocios, ni se levantaron, como Cámara de Burgueses. FINIS». 2 Más tarde esa mañana se reunió la última convención revolucionaria en la cámara de la Cámara y adoptó la primera constitución de la Commonwealth de Virginia que estableció la Cámara de Delegados como la cámara baja de la Asamblea General. Mientras Washington comandaba el ejército continental en Nueva York, a unas seiscientas millas al sur de Williamsburg, el fin de la Casa de los Burgueses marcó el fin del gobierno político británico en Virginia.
Maria Kimberly
Asistente de investigación, Los documentos de George Washington
Notas:
1. Revistas de la Casa de Burgueses de Virginia, 1773–1776, ed. John Pendleton Kennedy (Richmond, 1905), 124.
2. Virginia House of Burgesses, Journal, 6 de mayo de 1776, manuscrito encuadernado, Colonial Government, House of Burgesses, Record Group 1, Biblioteca de Virginia, Richmond, Virginia.
Kolp, John Gilman. Señores y propietarios: política electoral en la Virginia colonial. Baltimore: The Johns Hopkins University Press, 1998.
Sydnor, Charles, American Revolutionaries in the Making: Political Practice in Washington’s Virginia, Título original Gentlemen Freeholders, Nueva York, 1965.
Griffith, Lucille. Virginia House of Burgesses 1750–1774. Northport, Alabama: Colonial Press, 1963.