El movimiento pentecostal incluye un gran número de denominaciones, iglesias independientes y organizaciones paraeclesiásticas que enfatizan la obra del Espíritu Santo en la vida de los creyentes cristianos. Surgió por primera vez en América del Norte a principios del siglo XX, cuando los miembros del Movimiento de Santidad Wesleyano comenzaron a hablar en lenguas y lo identificaron como la «evidencia bíblica» de que habían sido bautizados en el Espíritu Santo (Hechos 1: 8, 2: 1-4). Se decía que este bautismo en el Espíritu proporcionaba poder para vivir una vida «apostólica» y participar en un ministerio «apostólico» que incluía los carismas de 1 Corintios 12: 8-10. El movimiento ha pasado por autodesignaciones como «Fe Apostólica», «Evangelio Completo», «Lluvia Tardía» y «Pentecostal». Uno de los primeros y más importantes centros de actividad en identificarse a sí mismo como «pentecostal», surgió bajo la dirección de un pastor afroamericano, William Joseph Seymour, y la Misión de Fe Apostólica en 312 Azusa Street en Los Ángeles, en abril de 1906. A los 18 meses de su comienzo, la Misión «Calle Azusa» había enviado decenas de evangelistas que cruzaron América del Norte y misioneros que ministraron en Europa, Medio Oriente, África, Asia y México.
Los primeros pentecostales se basaron en sus raíces metodistas y wesleyanas de santidad, describiendo su entrada a la plenitud de la vida cristiana en tres etapas: conversión, santificación y bautismo en el Espíritu. Cada una de estas etapas se entendía a menudo como una experiencia de «crisis» separada y catalogada. Otros pentecostales, de la tradición reformada o tocados por las enseñanzas de Keswick sobre la vida cristiana superior, llegaron a ver la santificación no como una experiencia de crisis, sino como una búsqueda continua. Este debate resultó en el primer cisma importante entre los primeros pentecostales. Grupos como la Iglesia de Dios en Cristo, la Iglesia de Dios (Cleveland, TN) y la Iglesia de Santidad Pentecostal Internacional continúan enseñando la posición anterior, conocida como «Santidad». Grupos como las Asambleas de Dios y la Iglesia Internacional del Evangelio Cuadrangular ocupan la última posición, llamada «Obra Consumada».
Un segundo cisma importante se desarrolló entre 1907 y 1916, en discusiones sobre la fórmula bautismal «apostólica». La mayoría de los pentecostales defendían la fórmula trinitaria clásica, mientras que otros defendían la fórmula «en el nombre de Jesucristo» registrada en Hechos (cf. Hechos 2:38). Para 1916 se había formado un nuevo grupo de iglesias conocidas como iglesias de la «Unidad» o del «Nombre de Jesús». Entre ellas se encuentran las Asambleas Pentecostales del Mundo y la Iglesia Pentecostal Unida. Muchos de estos grupos finalmente adoptaron una comprensión de la Deidad en términos que rayan en un entendimiento modal.
Los tres segmentos del pentecostalismo, «Santidad», «Obra Consumada» y «Unidad» creen en el inminente regreso de Jesucristo, y por lo tanto son altamente evangelísticos y misioneros. Como resultado, el pentecostalismo se encuentra hoy en todas las regiones del mundo y todavía está creciendo. Es la presencia cristiana no católica más grande en América Latina. Ha crecido enormemente en toda África, dando lugar a menudo a iglesias africanas independientes o indígenas. . En Asia, el pentecostalismo es fuerte en lugares como Filipinas, Corea, India y entre la mayoría de las iglesias en casas en China. Las congregaciones pentecostales más grandes del mundo se encuentran en Seúl y Surabaya. En el momento de En los inicios del pentecostalismo, surgieron varias iglesias pentecostales autóctonas en Chile (1910) y en otras partes de América Latina que no fueron directamente afectadas por los esfuerzos misioneros norteamericanos. Son estas iglesias las que han estado más abiertas al movimiento ecuménico. Algunos de ellos se convirtieron en miembros del CMI en la década de 1960, y un buen número se ha unido al Consejo Latinoamericano de Iglesias después de su formación en 1982.
La mayoría de las iglesias pentecostales han optado por no participar en ninguna organización ecuménica. Esto se debe, en parte, a su perspectiva restauracionista de la historia de la iglesia que considera que las iglesias existentes se han alejado de las intenciones de Dios a través del compromiso y el pecado. Otra razón es la forma en que tantas iglesias existentes han marginado y rechazado a los pentecostales. cuando intentaron compartir sus testimonios de lo que Dios había hecho en sus vidas. Como resultado, el pensamiento sectario ha dominado gran parte del movimiento, que en muchos casos desarrolló una posición escatológica que temía el contacto ecuménico. En 1947, los pentecostales representaban a todos menos al Grupos de unidad se reunieron en Zurich, Suiza para una conferencia mundial pentecostal. Muchos líderes esperaban establecer una organización para pentecostales similar al CMI que estaba en formación en ese momento. No pudieron hacerlo debido a los pentecostales fuertemente centrados en las congregaciones de Escandinavia y Brasil. .Desde ese momento, los líderes pentecostales se han reunido en conferencias mundiales pentecostales donde un pequeño presidium ha discutido temas de interés y preocupación mutuos. En 2004, la PWC tomó formalmente el nombre de Pentecostal World Fellowship.
Durante la mayor parte del siglo XX, los pentecostales han tendido a identificarse con el movimiento evangélico y a unirse a las estructuras evangélicas. Más recientemente, han surgido becas, federaciones o consejos pentecostales en varias situaciones nacionales y algunas regionales. Los eruditos pentecostales se han comprometido a construir un cuerpo de teología pentecostal.
El pentecostalismo ha podido satisfacer las necesidades de muchos marginados de la sociedad y la iglesia. Ha sido eficaz para llevar a las personas a una relación personal con Dios a través de Jesucristo, en el poder del Espíritu Santo. Anima a sus miembros a compartir sus testimonios personales con otros, a vivir sus vidas con miras a la «santidad», a abrazar las buenas obras como parte de la vida «llena del Espíritu», a estar abiertos al movimiento soberano del Espíritu Santo. mediante carismas, señales y maravillas, y para apoyar la obra de la iglesia mediante el diezmo regular. En los últimos años, algunos grupos pentecostales clásicos han comenzado a restar importancia al papel del hablar en lenguas como evidencia del bautismo en el Espíritu, aunque continúan valorándolo como un carisma legítimo del Espíritu. Algunas iglesias pentecostales han adoptado lo que se llama una «teología de la prosperidad», proclamando que Dios quiere tanto el bienestar espiritual como el físico (incluido el material) del pueblo de Dios. Iglesias como la Iglesia Universal del Reino de Dios y la Iglesia Pentecostal La Iglesia Dios es amor que surgió en la década de 1980 en Brasil son controvertidas incluso entre otras iglesias pentecostales, por la medida en que enfatizan esta enseñanza.
El surgimiento de la Asociación Nacional de Evangélicos en los Estados Unidos y el mundo Evangelical Fellowship (ahora Alianza) en la década de 1940, el testimonio de las iglesias pentecostales latinoamericanas que se unieron al CMI, y especialmente el trabajo pionero del pentecostal David du Plessis, han creado una apertura pentecostal al contacto ecuménico limitado. Desde 1972, los pentecostales han sido en diálogo con el Pontificio Consejo para la Promoción de la Unidad de los Cristianos de la Iglesia Católica, que desde 1993 están representados en la reunión anual de los Secretarios o f Comuniones cristianas del mundo. Se estableció un diálogo internacional entre los pentecostales y la Alianza Mundial de Iglesias Reformadas en 1995, y otro entre los pentecostales y el CMI, a través del Grupo Consultivo Conjunto autorizado en la asamblea de Harare en 1998. Se ha establecido un nuevo diálogo con miembros del mundo luterano Federación en 2005.
Los grupos que participan en la Renovación Carismática y han mantenido la membresía en sus denominaciones históricas a menudo han formado relaciones positivas con las iglesias pentecostales clásicas más antiguas.
De manera similar, las iglesias de la llamada «Tercera Ola» (grupos mayoritariamente carismáticos como Vineyard) y muchos grupos «nuevoapostólicos» están relacionados con el pentecostalismo clásico. Todos comparten muchos puntos de teología y experiencia. Según la World Christian Database, los pentecostales clásicos suman 78 millones, los carismáticos 192 millones y los neocarismáticos 318 millones.