Por Henry G. Wickes, Jr.
¿Qué podría ser peligroso acerca de un globo de fiesta lleno de helio? ¿usted pregunta? Después de todo, se supone que los globos son divertidos, ¿verdad? La respuesta puede sorprenderlo.
Conciencia pública
La mayoría de las personas simplemente no tienen la información disponible para ayudarles a comprender los peligros asociados con la inhalación de helio. Hace varios años, me pidieron que investigara la muerte de un adolescente que murió mientras inhalaba helio de un sistema de llenado de globos. Durante esta investigación, descubrí la verdadera naturaleza de estos peligros graves y potencialmente fatales. La discusión aquí tiene como objetivo ayudar a los lectores a tomar decisiones informadas que evitarán la pérdida de vidas en el futuro.
Inhalar helio desde un globo
Un aspecto poco conocido de la inhalación de helio es la rapidez con la que puede perder el conocimiento debido a la asfixia (falta de oxígeno). Durante el intercambio de gases en el proceso respiratorio normal, el torrente sanguíneo absorbe oxígeno del aire en los pulmones, mientras que el dióxido de carbono pasa de la sangre al aire. Cuando aguantas la respiración, el intercambio de gases se ralentiza, ya que el aire «viciado» en los pulmones ya no es reemplazado por aire «fresco».
Sin embargo, este proceso no se detiene instantáneamente. Pasará algún tiempo antes de que empiece a experimentar una angustia física grave. Por ejemplo, es probable que tenga tiempo para levantar y dejar un objeto, caminar por una habitación o buscar una silla y sentarse antes de sentirse obligado a respirar nuevamente.
Sin embargo, cuando los pulmones están llenos con helio, se hace cargo de un proceso diferente. En realidad, el oxígeno se elimina del torrente sanguíneo durante el intercambio de gases. Dependiendo de cuán completamente el oxígeno sea reemplazado por helio, puede perder el conocimiento rápidamente y sin previo aviso; literalmente, puede desmayarse mientras aún está de pie. El resultado habitual es una caída incontrolada que puede causar lesiones graves, incluso si se reanuda la respiración normal.
Sistemas comerciales de llenado de globos
Los sistemas de llenado de globos de helio se han vuelto populares en los últimos años. y se encuentran con frecuencia en supermercados, tiendas de artículos para fiestas y tiendas de variedades. El sistema de tipo «comercial» es generalmente operado por un empleado de la tienda y no por un cliente. A veces, el sistema se presta o se alquila al cliente, una práctica que condujo a la fatalidad mencionada anteriormente. Un sistema comercial típico consiste en un cilindro de helio, válvula de cierre, regulador de flujo de presión y válvula de inclinación con adaptador de globo.
Este sistema está diseñado para llenar globos rápidamente. Por lo general, proporciona una tasa de flujo de gas helio máxima de aproximadamente cinco pies cúbicos por minuto (cfm). El caudal máximo está determinado por el regulador de presión / flujo y la presión del cilindro, normalmente varios cientos de libras por pulgada cuadrada (psi).
Inhalación de helio de un sistema comercial
Intentar inhalar helio de un sistema de llenado de globos de helio comercial representa un peligro mayor que inhalar helio de un globo. Más allá del riesgo de desmayarse, existe la posibilidad de lesiones mortales. Desafortunadamente, varios jóvenes han muerto al inhalar helio f de un sistema así.
¿Cómo puede una persona joven y sana morir a causa de una sustancia aparentemente inofensiva? Los exámenes post mortem de las víctimas explican lo que ocurre, mientras que los análisis de ingeniería explican cómo.
La reacción química no causa lesiones fatales. Más bien, la presión del gas dentro de los pulmones es el agente que puede matar instantáneamente. Las autopsias muestran que los alvéolos (sacos de aire) de los pulmones se han roto. La muerte sigue inmediatamente, ya que las víctimas literalmente se ahogan en su propia sangre. En tales circunstancias, la reanimación cardiopulmonar es inútil.
Flujo de gas frente a capacidad pulmonar
El caudal de gas de 5 cfm equivale a 2,36 litros por segundo. Aunque la capacidad pulmonar individual varía, una estimación razonable de la capacidad pulmonar total en una mujer adulta es de 4,5 litros. Esta capacidad se utiliza en los cálculos que siguen.
De acuerdo con las referencias de fisiología humana, la exposición prolongada a una diferencia de 30 milímetros (mm) de mercurio entre la presión intrapulmonar y la presión corporal circundante puede ser fatal. Si la presión aumenta de 80 a 100 mm, se espera una muerte inmediata. Una presión de 80 a 100 mm de mercurio equivale a 1,5 a 1,9 psi. Para fines de cálculo, se utiliza un valor de rango medio de 1,7 psi (por encima de la presión atmosférica) como valor crítico. Además, suponga un recipiente rígido con un volumen de gas que debe agregarse para aumentar la presión en 1.7 psi.
Los cálculos muestran que el volumen adicional requerido es de 0.52 litros. El tiempo mínimo requerido para agregar esta cantidad (aumentando así la presión en 1,7 psi) de un sistema de llenado de globos se determina dividiendo el volumen adicional (0,52 litros) por el caudal máximo (2,36 litros por segundo). El resultado es 0,22 segundos.
Dado que los pulmones no son un recipiente rígido, el tiempo real para alcanzar 1,7 psi puede ser un poco más largo que 0,22 segundos. Sin embargo, los cálculos muestran claramente que, dado el caudal y la presión disponibles en un sistema de llenado de globos de helio, los pulmones humanos pueden sufrir una sobrepresión fatal en una fracción de segundo. Las víctimas simplemente no tienen tiempo para reaccionar.