La chica con un pendiente de perlas, el cuadro más famoso de Jan Vermeer, a menudo se llama la ‘Mona Lisa holandesa ‘. La comparación con la Mona Lisa de Leonardo Da Vinci (ca. 1504) tiene sentido: ambas pinturas comparten un aire de misterio, desde la mirada enigmática de la modelo hasta las especulaciones sobre las identidades de las mujeres en las pinturas. Se desconoce la identidad de la modelo de La chica de la perla. Algunos han sugerido que se trata de la hija mayor de Vermeer, María, sin embargo, no hay pruebas convincentes que confirmen esta afirmación.
La pintura se considera un tronie, una subcategoría del retrato que fue popular en la Edad de Oro holandesa y el arte barroco flamenco. Las tronías son estudios de características faciales, personajes estereotipados o expresiones exageradas. Vermeer captura un momento fugaz, la niña gira la cabeza con los labios ligeramente separados mientras mira directamente al espectador. La niña lleva un pañuelo inspirado en un turbante turco y un enorme pendiente de perlas. Estos elementos exóticos aumentan el dramatismo de la pintura y le dan al artista la oportunidad de mostrar efectos artísticos en su tratamiento de la luz y la textura. Otro tronie de Vermeer, Estudio de una mujer joven (ca. 1665-1667) se ve a menudo como una variante o contraparte de La niña con un pendiente de perla. En ambos cuadros, las figuras se colocan sobre un fondo negro, lucen el pendiente de la perla y un pañuelo sobre el hombro. Mientras que La chica del pendiente de perlas es una belleza idealizada, el Estudio de una mujer joven muestra rasgos faciales sencillos e imperfectos.
Aunque La chica del pendiente de perlas es coherente con el estilo y la técnica de Vermeer, se distingue en unos pocos formas dignas de mención. Vermeer utilizó su método inventivo de capas de pintura que creaban la sensualidad de la piel suave. Esto se logró colocando un esmalte delgado de color carne sobre un modelado inferior transparente (las capas iniciales de color colocadas en la superficie). Algunos han sugerido que Vermeer pudo capturar estos detalles y efectos mediante el uso de la cámara oscura, un dispositivo óptico que podía proyectar una imagen en una superficie plana. Vermeer empleó esta técnica en otras pinturas, como Mujer sosteniendo una balanza (1665) y Mujer joven con una jarra de agua (ca. 1662-1665). En ambos casos, Vermeer utilizó esta técnica de capas de pintura al crear las partes sombreadas del tocado en los modelos. Sin embargo, en The Girl with a Pearl Earring, la aplicación de pintura es más atrevida y expresiva. En una restauración de 1994, se descubrió que Vermeer acentuaba la boca de la niña con pequeños puntos de pintura rosa y colocó acentos claros en sus ojos para iluminar su rostro. El modelo se coloca sobre un fondo oscuro, que es muy diferente a los escenarios detallados de las pinturas interiores de Vermeer, como la mencionada Mujer sosteniendo una balanza y Mujer joven con una jarra de agua. En los ambientes interiores, las mujeres son retratadas en momentos contemplativos y tranquilos, mientras que La chica con un pendiente de perla tiene un sentido de inmediatez y dramatismo. La pintura tiene una calidad atemporal, la niña no tiene atributos simbólicos y no se la coloca en ningún contexto específico. Por esta razón, ha capturado la imaginación de los espectadores a lo largo de generaciones.
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