El sistema de alarma / inmovilizador eléctrico fue inventado por St. George Evans y Edward Birkenbuel y patentado en 1919. Desarrollaron una rejilla 3×3 de interruptores de doble contacto en un panel montado dentro del automóvil para cuando se activaba el interruptor de encendido, la corriente de la batería (o magneto) iba a las bujías permitiendo que el motor arrancara, o inmovilizando el vehículo y haciendo sonar la bocina. La configuración del sistema se puede cambiar cada vez que se conduce el automóvil. Los sistemas inmovilizadores modernos son automáticos, lo que significa que el propietario no tiene que acordarse de activarlos.
Los inmovilizadores son obligatorios en todos los automóviles nuevos vendidos en Alemania desde el 1 de enero de 1998, en el Reino Unido desde el 1 de octubre de 1998, en Finlandia desde 1998, en Australia desde 2001 y en Canadá desde 2007. Los primeros modelos usaban un código estático en la llave de encendido (o llavero) que era reconocido por un lazo RFID alrededor del cilindro de la cerradura y comparado con el control del motor del vehículo. unidad (ECU) para una coincidencia. Si no se reconoce el código, la ECU no permitirá que fluya el combustible y se produzca la ignición. Los modelos posteriores utilizan códigos móviles o criptografía avanzada para anular la copia del código desde la llave o la ECU.
El microcircuito dentro de la llave es activado por un pequeño campo electromagnético que induce el flujo de corriente dentro del cuerpo de la llave, que a su vez emite un código binario único que es leído por la ECU del automóvil. Cuando la ECU determina que la llave codificada es actual y válida, la ECU activa la secuencia de inyección de combustible.
En algunos vehículos, los intentos de usar una llave no autorizada o «no secuenciada» hacen que el vehículo activar una condición de no inicio programado y, en algunos sistemas muy avanzados, incluso utilizar la comunicación por satélite o teléfono móvil para alertar a una empresa de seguridad de que se realizó un intento no autorizado de codificar una clave.
Coincidentemente, esta información a menudo es registrados en ECU de automóviles modernos, que pueden registrar muchas otras variables, incluida la velocidad, la temperatura, el peso del conductor, la ubicación geográfica, la posición del acelerador y el ángulo de guiñada. Esta información se puede utilizar durante investigaciones de seguros, reclamos de garantía o resolución de problemas técnicos.