La herencia de caracteres adquiridos
En 1800 Lamarck expuso por primera vez la noción revolucionaria de mutabilidad de especies durante una conferencia para estudiantes en su clase de zoología de invertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural. Hacia 1802 habían tomado forma las líneas generales de su amplia teoría de la transformación orgánica. Presentó la teoría sucesivamente en sus Recherches sur l’organisation des corps vivans (1802; «Investigación sobre la organización de los cuerpos vivos»), su Philosophie zoologique (1809; «Filosofía zoológica»), y la introducción a su gran obra multivolumen sobre clasificación de invertebrados, Histoire naturelle des animaux sans vertèbres (1815-1822; «Historia natural de los animales invertebrados»). La teoría del desarrollo orgánico de Lamarck incluía la idea de que las formas más simples de vida vegetal y animal eran el resultado de la generación espontánea. se diversificó sucesivamente, afirmó, como resultado de dos tipos de causas muy diferentes. A la primera denominó «el poder de la vida» o «la causa que tiende a hacer cada vez más compleja la organización», mientras que a la segunda la clasificó como la influencia modificadora circunstancias particulares (es decir, los efectos del medio ambiente). Explicó esto en su Philosophie zoologique: «El estado en el que ahora vemos a todos los animales está en un Por otro lado, el producto de la composición creciente de la organización, que tiende a formar una gradación regular, y por otro lado, el de las influencias de una multitud de circunstancias muy diferentes que tienden continuamente a destruir la regularidad en la gradación de la composición creciente de la organización. . ”
Con esta teoría, Lamarck ofreció mucho más que una descripción de cómo cambian las especies. También explicó lo que él entendía que era la forma de un sistema de clasificación verdaderamente «natural» del reino animal. La característica principal de este sistema era una escala única de complejidad creciente compuesta por todas las diferentes clases de animales, comenzando por el más simple organismos microscópicos, o «infusorios», y se elevan hasta los mamíferos. Sin embargo, la especie no se pudo ordenar en una serie simple. Lamarck los describió como formadores de «ramificaciones laterales» con respecto a las «masas» generales de organización representadas por las clases. Las ramificaciones laterales en las especies se produjeron cuando sufrieron transformaciones que reflejaban los diversos y particulares entornos a los que habían estado expuestas.
Según el relato de Lamarck, los animales, al responder a diferentes entornos, adoptaron nuevos hábitos. Sus nuevos hábitos hicieron que usaran más algunos órganos y algunos menos, lo que resultó en el fortalecimiento de los primeros y el debilitamiento de los segundos. Los nuevos caracteres así adquiridos por los organismos a lo largo de su vida se transmitían a la siguiente generación (siempre que, en el caso de la reproducción sexual, ambos padres de la descendencia hubieran sufrido los mismos cambios). Los pequeños cambios que se acumularon durante grandes períodos de tiempo produjeron grandes diferencias. Lamarck explicó así cómo las formas de jirafas, serpientes, cigüeñas, cisnes y muchas otras criaturas eran consecuencia de hábitos mantenidos durante mucho tiempo. La idea básica de «la herencia de los caracteres adquiridos» se había originado con Anaxágoras, Hipócrates y otros, pero Lamarck fue esencialmente el primer naturalista en argumentar extensamente que la operación a largo plazo de este proceso podría resultar en un cambio de especie.
Más adelante en el siglo, después de que el naturalista inglés Charles Darwin presentó su teoría de la evolución por selección natural, la idea de la herencia de los caracteres adquiridos llegó a ser identificada como una visión distintivamente «lamarckiana» del cambio orgánico (aunque el propio Darwin también creía que los caracteres adquiridos podían heredarse). La idea no fue cuestionada seriamente en biología hasta que el biólogo alemán August Weismann lo hizo en la década de 1880. En el siglo XX, dado que la idea de Lamarck no pudo ser confirmada experimentalmente y la evidencia comúnmente citada a su favor recibió diferentes interpretaciones, quedó completamente desacreditada. La epigenética, el estudio de la modificación química de genes y proteínas asociadas a genes, ha ofrecido desde entonces una explicación de cómo ciertos rasgos desarrollados durante la vida de un organismo pueden transmitirse a su descendencia.
Lamarck hizo su más importante contribuciones a la ciencia como sistemático botánico y zoológico, como fundador de la paleontología de invertebrados y como teórico de la evolución. En su propia época, su teoría de la evolución fue generalmente rechazada por inverosímil, infundada o herética. Hoy se le recuerda principalmente por su noción de herencia de características adquiridas.No obstante, Lamarck se destaca en la historia de la biología como el primer escritor en establecer, tanto de manera sistemática como detallada, una teoría integral de la evolución orgánica que explica la producción sucesiva de todas las diferentes formas de vida en la Tierra.
Richard W. Burkhardt