En medio de la depresión y un fuerte declive en su carrera musical, el legendario cantante de country Johnny Cash llega para tocar para los reclusos en la prisión de Folsom de California el 13 de enero , 1968. El concierto y el subsiguiente álbum en vivo lo lanzaron de nuevo a las listas de éxitos y redefinieron su carrera.
A pesar de su imagen de forajido, Cash nunca fue a prisión, salvo por algunas noches secándose en varios cárceles. No fue su propia experiencia, sino más bien la película criminal Inside the Walls of Folsom Prison lo que lo inspiró a escribir «Folsom Prison Blues», que fue un éxito modesto para Cash en 1956. La canción, característicamente triste, está escrita desde el punto de vista de un recluso «atrapado en la prisión de Folsom» después de dispararle a un hombre en Reno «solo para verlo morir» – Cash explicó que quería encontrar la razón más absurda imaginable para que el hablante cometiera un asesinato. Una década más tarde, el alcoholismo y la adicción a las pastillas de Cash habían Ked peaje en su salud. Cash era popular en las cárceles de todo Estados Unidos y se sabía que se correspondía con los fanáticos encarcelados, y jugó por primera vez en Folsom en 1966 por sugerencia de un predicador local. Dos años más tarde, necesitando algo para reactivar su carrera, convenció a su compañía discográfica para que le permitiera grabar un álbum en vivo allí.
Cash sintió la responsabilidad personal de ofrecer un buen espectáculo en Folsom. Ensayó febrilmente en los días previos al concierto y aprendió él mismo «Greystone Chapel», una canción escrita por el recluso de Folsom Glen Sherley. A pesar de la presencia de guardias armados en los pasillos sobre ellos, y la prohibición del alcaide de permanecer de pie durante el espectáculo, la audiencia de Cash fue estridente, vigorizando a los artistas y dando un brío único a la grabación en vivo. Cash adaptó la lista de canciones a los prisioneros, incluida la canción homónima y terminando con «Greystone Chapel». El álbum llegó al número uno, al igual que un álbum posterior grabado en San Quentin, y de repente Cash volvió a ser un nombre familiar.
La actuación icónica vinculó a Cash permanentemente con prisioneros en la imaginación estadounidense. En su canción de 1971 «Man in Black», Cash explica que adoptó su ropa oscura característica en solidaridad con «los pobres y los golpeados», así como con «el prisionero que durante mucho tiempo ha pagado por su crimen». Cash testificó ante el Congreso y se reunió con el presidente Richard Nixon para discutir la reforma penitenciaria en 1972, y continuó su cruzada a favor de los encarcelados durante el resto de su carrera. Live at Folsom Prison es un testimonio del vínculo que sentía con los presos, así como una entrada importante en el canon de la música estadounidense del siglo XX.
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