En el siglo XXI, el kotatsu generalmente consiste en un calentador eléctrico adjunto al marco, que ya no se limita a madera, sino que puede estar hecho de plástico u otros materiales. Generalmente, se coloca una manta (o shitagake) sobre el marco y el calentador y debajo de la mesa. Esta primera manta está cubierta por una segunda manta más pesada, conocida como kotatsu-gake (火 燵 掛 布). Los Kotatsu-gake suelen ser decorativos y pueden diseñarse para combinar con la decoración del hogar. Una persona se sienta en el suelo o sobre cojines zabuton con las piernas debajo de la mesa y la manta sobre la parte inferior del cuerpo. El kotatsu fue diseñado cuando la gente usualmente usaba ropa tradicional de estilo japonés, donde el calor entraba por la parte inferior de la túnica y subía para salir alrededor del cuello, calentando así todo el cuerpo.
La mayoría de las viviendas japonesas son no está aislado al mismo grado que un domicilio occidental y no tiene calefacción central, por lo que depende principalmente de la calefacción de espacios. La calefacción es cara debido a la falta de aislamiento y a las corrientes de aire de la vivienda. Un kotatsu es una forma relativamente económica de mantenerse caliente en el invierno, ya que los futones atrapan el aire caliente. Las familias pueden optar por concentrar su actividad en esta única área de la casa para ahorrar en costos de energía. En el verano, se puede quitar la manta y usar el kotatsu como una mesa normal.
Es posible dormir debajo de un kotatsu, aunque a menos que uno sea bastante bajo, el cuerpo de uno no estará completamente Esto generalmente se considera aceptable para las siestas, pero no para dormir durante la noche por muchas razones: el cuerpo de uno no está completamente cubierto, lo que produce un calentamiento desigual; la mesa es baja, por lo que uno puede tocar los elementos calefactores accidentalmente cuando se mueve mientras está dormido, con riesgo de quemaduras. Tradicionalmente, a los niños se les dice que se resfriarán si duermen bajo un kotatsu. Sin embargo, las mascotas como los gatos duermen con frecuencia bajo kotatsu, y son lo suficientemente pequeñas como para caber completamente debajo, comparables a los gatos que duermen en rejillas de calefacción por suelo radiante en los países occidentales (los hogares japoneses generalmente no tienen rejillas de ventilación por suelo radiante).
Durante los meses de invierno en Japón, el kotatsu suele ser el centro de la vida doméstica. Por la noche, los miembros de la familia se reúnen alrededor del kotatsu para disfrutar de la comida, la televisión, los juegos y la conversación mientras mantienen caliente la mitad inferior de sus cuerpos. Se ha dicho que «una vez bajo el kotatsu, todas tus preocupaciones se desvanecen cuando una calidez familiar toma el control y te relajas por completo».