El equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Kansas navegó prácticamente ileso durante su temporada 1951-2. Para cuando el torneo de dieciséis equipos-NCAA estaba listo para comenzar, el entrenador F.C. «Phog» Allen había ganado el partido número 700 de su carrera, mientras que sus Jayhawks habían compilado un récord de 11-1 en la Conferencia Big Seven y un récord general de 22-2. Sus dos derrotas se produjeron en un tramo de cuatro días ante Kansas State y Oklahoma. Un & M (Estado de Oklahoma), pero desde la racha de dos juegos, KU se había recuperado de nueve impresionantes victorias consecutivas.
El torneo de la NCAA de 1952 comenzó tan bien como los fieles de Jayhawk podrían haber esperado, con Kansas derrotando a Texas Christian y St. Louis en sus dos primeros partidos. El segundo juego vio al pívot de 6’9 ”de KU, Clyde Lovellette, uno de los cinco titulares de último año y una selección de All-America en tres ocasiones, estableció un récord universitario al anotar 44 puntos (su logro se mantuvo hasta que Wilt Chamberlain lo rompió en su primer juego como Jayhawk en 1956 cuando anotó 52 puntos). , el equipo se preparó para viajar a Seattle para la Final Four de 1952. (En 1952, solo 16 equipos recibieron invitaciones para el tourname Nuevo Testamento. El campo se ha ampliado varias veces desde entonces. Su formato actual de 64 equipos data de 1985.)
El primer juego de la Final Four enfrentó a KU contra la Universidad de Santa Clara en un juego que Kansas ganó por diecinueve puntos. Esta victoria estableció un enfrentamiento por el campeonato entre KU y St. John’s University of New York, que había derrotado a Illinois en la otra semifinal. Era la segunda vez que Kansas llegaba a la final de la NCAA, pero en su viaje anterior al evento más prestigioso del baloncesto universitario en 1940, KU se había quedado corto. (La derrota de los Jayhawks ese año ante Indiana por una puntuación de 60-42 fue el resultado más desigual en una final de la NCAA en 20 años). Por lo tanto, a pesar de todos sus otros logros, Allen nunca había ganado el torneo que había ayudado a lograr. iniciado. El equipo de 1952 le dio la oportunidad de rectificar esa deficiencia en su historial. (De hecho, había comenzado a reclutar en 1947 con miras a ganar el título en 1952 y llevar a su equipo a los Juegos Olímpicos).
El primer puntaje de la final llegó con un tiro libre de Lovellette, que podría considerarse significativo por dos razones. . Primero, fue oportuno considerando que se sancionaron sesenta faltas durante el juego. En segundo lugar, los Jayhawks mantuvieron su ventaja durante el resto del juego. St. John’s preparó su defensa para detener a Lovellette, pero al hacerlo abrió a los jugadores del perímetro de Kansas (Bob «Trigger» Kenney, Bill Lienhard, Charlie Hoag, Bill Hougland y Dean Kelley), quienes hicieron canastas fáciles. Lovellette, que había sido reclutada de Terre Haute, Indiana, por Allen (en uno de sus primeros intentos de reclutar a nivel nacional) con la promesa de que Allen construiría un equipo campeón a su alrededor, logró anotar treinta y tres puntos a pesar de la defensa de St. John. Kansas’s 41-27 medio tiempo la ventaja se convirtió en una ventaja de diecinueve puntos después de tres cuartos y terminó en un rompimiento de 80-63. La victoria del equipo hizo realidad la promesa descarada de Allen a su recluta premiado cuatro años antes. Kansas vio a cuatro de sus cinco titulares votados en el equipo de todo el torneo cuando los periodistas deportivos colocaron a Lovellette y Kelley en el primer equipo y pusieron a Charlie Hoag y Bill Lienhard en el segundo equipo. Los números de Lovellette en el torneo de la NCAA resultaron particularmente impresionantes. En palabras de la Univers El diario Kansan, «Lovellette barrió el libro de récords de la NCAA» al establecer nuevos récords de la mayor cantidad de goles de campo, tiros libres y puntos hechos por un solo jugador en la historia del torneo. Como era de esperar, fue una selección casi unánime para el MVP del torneo.
De regreso en Lawrence, los estudiantes se habían apiñado alrededor de las radios para escuchar el juego del campeonato. (A principios del tercer trimestre, los fieles de Jayhawk tuvieron que sufrir un período de diez minutos en el que la estación tuvo «problemas técnicos en la línea» y tuvo que interrumpir la transmisión). Cuando sonó el timbre final alrededor de la 1:30 a.m., hora central , estudiantes extasiados (incluida una «cantidad considerable de co-editores», como lo expresó el Kansan) se arrojaron abrigos sobre sus pijamas y se apiñaron en los autos en busca de manifestaciones espontáneas de ánimo. El Kansas City Star informó que «había alrededor de 100 autos en la cabalgata, a veces rodando de tres en tres en las vías principales». Cuando la cabalgata terminó en el centro, los estudiantes se reunieron en la intersección de Massachusetts y Tenth donde cantaron canciones de KU y corearon «Rock Chalk, Jay Hawk, K.U.» entre el estallido de los petardos y el claxon de los cuernos.
Las canciones y los gritos se convirtieron rápidamente en cánticos de «No hay clases hoy» y, finalmente, la multitud de estudiantes llegó a la casa del Dr. Laurence Woodruff, decano de hombres de KU Woodruff estaba rodeado en su césped por estudiantes universitarios que exigían la cancelación de las clases del día siguiente.El decano explicó a los estudiantes que la Conferencia Big Seven no le permitió «declarar vacaciones deportivas», a lo que los estudiantes le llovieron «abucheos de buen carácter». Aparentemente, su expresión de esperanza de que «se mostraría un vigor similar» más tarde ese día cuando el equipo regresó a Lawrence alivió cualquier tensión que aún quedaba en el aire. Cuando la procesión de estudiantes llegó a los dormitorios de mujeres, la policía del campus «se trasladó a acelerar la dispersión ”. Los funcionarios de la ciudad y el estado se unieron a los estudiantes de KU la noche siguiente cuando, después de un vuelo retrasado, los Jayhawks regresaron a Lawrence poco después de la medianoche. Un desfile ostentoso presidido por el canciller de KU, Franklin Murphy, vio a 10,000 fanáticos de Kansas celebrar la victoria del equipo. Un camión de bomberos escoltó a los Jayhawks por las calles de Lawrence, y Lovellette fue nombrada Jefa de Bomberos honoraria. Los fieles de KU no se dispersaron hasta poco antes de las 3:00 a.m.
La aparición de KU en la final de la NCAA les dio a los Jayhawks la oportunidad de ganar un lugar para siete de los jugadores del equipo en el equipo olímpico de EE. UU. Que se dirigía a Helsinki. Finlandia, el verano siguiente. El 31 de marzo, KU logró este objetivo con una victoria sobre el campeón de NIT LaSalle University Explorers. Pero a principios de abril, los Jayhawks perdieron ante el campeón de la AAU, Peoria Caterpillar, en la ronda final de los playoffs, lo que determinó quién entrenaría al equipo olímpico de Estados Unidos. Allen, sin embargo, fue seleccionado como entrenador asistente y acompañó a los Jayhawks a Finlandia, donde vio a siete de sus jugadores ayudar a los Estados Unidos a ganar una medalla de oro en baloncesto.
Desde su primer campeonato de la NCAA, la Universidad de Kansas ha visto una número de excelentes equipos de baloncesto. Wilt Chamberlain llevó a los Jayhawks a la final de la NCAA en 1957, Danny Manning y «The Miracles» ganaron un segundo título de la NCAA para la Universidad en 1988, los equipos bajo el liderazgo de Roy Williams en la década de 1990 ganaron una cantidad sin precedentes de juegos y Bill Self continuó dominando el Big 12 y ganó el Campeonato Nacional en 2008 seguido por la Final Four en 2012. Sin embargo, ninguno de los equipos de baloncesto de KU ha logrado el dominio de esa temporada de campeonato que disfrutaron los Jayhawks de 1952.
Mark D. Hersey
Departamento de Historia de la Universidad de Kansas
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