La capital de Mongolia prohibió el carbón para solucionar su problema de contaminación. ¿Funcionará?

Bienvenido a la ciudad capital más fría del mundo, Ulán Bator, Mongolia, donde la temperatura puede bajar a menos 20 grados Fahrenheit por la noche. La población de la ciudad casi se ha triplicado desde 1989. Sin infraestructura para atender a los 1.4 millones de personas, los residentes c están quemando carbón crudo para mantenerse caliente.

¿El resultado? Pasa el invierno con una contaminación atmosférica extrema.

La calidad del aire se correlaciona con el termostato. Cuando bajan las temperaturas, las calles se nublan. Los habitantes de la ciudad caminan con la cabeza gacha hasta bien entrado febrero, la nariz enterrada en chaquetas y máscaras faciales. La contaminación del aire les pica los ojos y perfuma sus ropas con un olor acre a huevo podrido. La dependencia del carbón está causando estragos en la «salud de los mongoles.

Desde arriba, el smog parece asentarse como una nube baja. Desde abajo, el cielo típicamente azul, que adoran los mongoles, no se puede ver. Los rascacielos son formas fantasmales e indistinguibles oscurecidas por un manto gris.

Las causas van más allá del carbón doméstico: emisiones de las centrales eléctricas de carbón de la ciudad; Escape de vehículos de motor de cientos de miles de automóviles.

La geografía también tiene un papel que desempeñar. La ubicación de Ulaanbaatar, en el fondo de un valle, crea un efecto de inversión térmica. Una capa de aire frío queda atrapada debajo de una capa de aire cálido, manteniendo los contaminantes cerca del suelo. En Salt Lake City existen condiciones similares.

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Subir una colina para tener una vista panorámica de la capital de Mongolia lo deja claro. Pero también revela algo más: más del 80% de la contaminación proviene de una sola parte de la ciudad, conocida como el distrito ger.

Gers son casas circulares de una habitación hechas de fieltro envueltas alrededor de un marco de madera. Capaces de ser desmontados en menos de una hora, los pastores utilizan los gers para moverse de un lugar a otro. Una chimenea asoma a través de una solapa en la parte superior.

No todos los que viven en el distrito de ger viven en un ger. Pero para quienes lo hacen, los investigadores estiman que 200.000 gers queman 600.000 toneladas de carbón crudo cada invierno para mantenerse calientes.

Ha sido así durante más de una década, dando lugar a ocasionales protestas criticando al gobierno y exigiendo acciones. El 15 de mayo, la ciudad implementó, por primera vez en la historia, una prohibición del uso de carbón crudo.

¿Pero eso marcará la diferencia? El invierno será una prueba.

Mantenerse abrigado en un ger, fuera de la parrilla

Situada sobre una base de neumáticos, la casa de Chantsal Vaanjir, de 46 años, es un acogedor oasis en una tarde de febrero. , hace 20 grados Fahrenheit. Pero en el interior, el fuego de carbón crepita y llena el ger de calor. La estufa se usa tanto para calentar como para cocinar.

Chantsal (los mongoles se conocen por su nombre de pila) se trasladó a Ulaanbaatar desde la provincia rural de Selenge en 2001. El ex pastor perdió el ganado de la familia durante un desastre climático invernal extremo en Mongolia conocido como dzud. La migración masiva del campo a la ciudad se basa en el aumento de la contaminación.

«Es difícil vivir aquí debido a la contaminación del aire. Pero la vida es más difícil en el campo porque no hay trabajos remunerados «, dice.

Mientras Chantsal prepara albóndigas de cordero para el almuerzo, sus hijos ven la televisión. La familia extrae electricidad de un poste de energía cercano en la calle. Pero como la mayor parte del distrito ger, la familia vive sin calefacción centralizada, agua y alcantarillado.

El carbón crudo es la opción más económica. Los ladrillos negros son baratos y abundantes, y se venden en bolsas de 33 libras en la calle por unos 3.000 tugriks mongoles (1,13 dólares). Pero la dependencia del carbón tiene un precio. Chantsal insiste en que sus hijos usan máscaras protectoras cuando salen al aire libre. Ella teme que no sea suficiente.

«El humo todavía se filtra a través de sus máscaras de respiración, incluso cuando les pongo una bufanda», dice Chantsal, arrugando la frente. «El interior de sus máscaras son negras. y lleno de hollín «.

La contaminación del aire como problema de salud pública

Los pulmones humanos actúan como un filtro para proteger el cuerpo. La exposición a lo largo del tiempo crea graves problemas de salud, especialmente y para niños. Los niños pequeños respiran dos veces más rápido que los adultos. Los bebés, más aún.

Chantsal casi pierde a su hijo a causa de una infección respiratoria el invierno pasado. En diciembre de 2018, a su hija de 6 años, Altanshagai Dorjsuren, le diagnosticaron neumonía doble. Los médicos culparon a la contaminación del aire. Acurrucado en el regazo de su madre, Altanshagai relata esa vez.

«Aquí se puso doloroso», dice, señalando su pecho. Es lo opuesto a tímido, con ganas de escuchar a la familia «s gato de ojos verdes a través de los auriculares NPR.

» Cuando estaba enfermo «, dice Chantsal,» sus pulmones sonaban como ese gato «. Los sacos de aire en ambos pulmones estaban llenos de líquido. oído humano, sonaba como un ronroneo. «El hospital dijo que sus pulmones no funcionaban correctamente», dice Chantsal.

Altanshagai se recuperó con medicamentos y reposo en cama. Pero muchos niños no. La neumonía es la segunda principal causa de muerte de niños menores de 5 años en Mongolia.

Los contaminantes más peligrosos son las partículas finas , llamado PM2.5, lo suficientemente pequeño como para deslizarse más allá del tejido pulmonar profundamente en el torrente sanguíneo. A fines de enero de 2018, Ulaanbaatar llegó a los titulares internacionales cuando un sensor instalado por el gobierno informó una concentración de PM2.5 de 3320 por metro cúbico. Ese nivel era 133 veces más de lo que la Organización Mundial de la Salud considera seguro.

Tal extremo es raro, pero la norma (aire insalubre durante meses a la vez) es mucho más preocupante. Para proteger los pulmones, los padres envían a los más pequeños a vivir con familiares en el campo. Se reencuentran en primavera, de regreso en la ciudad, cuando el aire mejora. Las tiendas venden «cócteles de oxígeno» espumosos, a pesar de la falta de evidencia científica que fortalecen los pulmones.

De esta manera, la contaminación del aire es más que una molestia. Es un problema de salud pública que define la rutina diaria.

Trabajando en primera línea en un ciudad tóxica

Los médicos ven el impacto de cerca y lo escuchan a través de sus estetoscopios.

El invierno pasado, un informe de UNICEF Mongolia consideró la situación como una «crisis de salud infantil». En la última década, la incidencia de enfermedades respiratorias en Ulaanbaatar se ha multiplicado por 2,7 por cada 10.000 personas. Los niños no nacidos también se ven afectados. Un estudio en un hospital calculó un aumento de 3.6 veces en la incidencia de abortos espontáneos entre mayo y diciembre de 2011, fuertemente correlacionado con los contaminantes del aire.

En el Centro Médico Bayanzurkh en Ulaanbaatar, los pacientes llenan los pasillos. Las gripes simples se están convirtiendo en enfermedades respiratorias graves. Enfermedades crónicas como la bronquitis y el asma están sacando a los niños de la escuela y a sus padres sin trabajo para cuidarlos.

El pediatra Enkhzul Jargal, de 50 años, director del centro, considera que la contaminación es una violación de los niños. derechos. “La enfermedad no es para los niños porque no están haciendo nada malo. Simplemente creciendo «, dice Enkhzul.

El gobierno ha prometido una financiación significativa para limpiar el aire, el equivalente a 55 millones de dólares desde 2008, según la agencia estatal de noticias oficial Montsame, pero poco ha cambiado. Con el apoyo del Banco Mundial, el gobierno distribuyó estufas de bajas emisiones hace unos años, pero ese programa fracasó en 2015.

Enkhzul dice que los hospitales están básicamente paralizados, dando de alta a los pacientes al mismo ambiente que los enfermó en primer lugar.

«Lo odio», murmura. «Es tan estúpido».

Rompiendo el status quo sobre el combustible doméstico

Al final de este invierno, el gobierno dio un paso dramático: en marzo, decidió Prohibir el carbón crudo. Los infractores domésticos serán multados con 300.000 tugriks ($ 113), mientras que las grandes empresas serán multadas con 3 millones de tugriks ($ 1,134).

«La gente está cansada de esta contaminación ahora. Amamos nuestra ciudad, así que todos deben contribuir «, dice Ulziibayar Gonchig, de 35 años, jefe de planificación estratégica del gobernador de Ulaanbaatar.

A la luz de la prohibición, el gobierno está poniendo un producto alternativo en el mercado elaborado a partir de semicoke, un subproducto del carbón. Aunque son más caras, se dice que estas briquetas de bajo consumo de combustible se queman el doble de tiempo y emiten muchos menos humos.

Cuando se trata del aire que respiran los mongoles, Ulziibayar reconoce una distinción de clase: las familias que más contribuyen a la contaminación del aire son las que menos pueden escapar de ella. Los mongoles más ricos como él pueden permitirse un filtro de aire en casa o un apartamento aislado.

Además, rechaza la idea de que quienes viven en el distrito ger deben elegir entre respirar y calentarse. «Tienen que vivir. Tienen que quemar algo. Tienen que hacer calor para poder cocinar y alimentarse. Entonces, los» compensaremos «, dice.

El gobierno se ha comprometido a distribuir 600.000 toneladas de briquetas en 1.000 puntos de venta en toda la ciudad, suministrando el producto a los vendedores de carbón ya existentes y poniendo en el mercado otra opción de combustible. Ulziibayar les dice a los muchos escépticos: «Solo tengan paciencia con nosotros. El año que viene será mucho más fácil. La gente entenderá dónde conseguir estos carbones, cómo usarlos y qué tipo de estufa» van a usar. «Es para nuestro beneficio».

NPR siguió con Chantsal, la madre cuyo hijo casi muere de neumonía, para preguntarle si convertiría las fuentes de combustible este invierno. «Solo si las briquetas son asequibles y tan fáciles de conseguir como el carbón», respondió. «Si no, no lo compraré».

El gobierno municipal está presionando a otro gran idea: extender la infraestructura al distrito de ger.

Con el respaldo del Banco Asiático de Desarrollo, el proyecto de desarrollo de áreas de ger está poniendo a prueba los servicios en Bayankhoshuu y Selbe, dos de los barrios más contaminados de la ciudad. La esperanza es que algún día, los residentes no tengan que depender en absoluto del carbón.

Esa realidad parece distante, pero El líder del proyecto Boloroo Naranbaatar, de 43 años, está decidido. «Me gustan los desafíos. Hágalo. ¿Fallaste? Luego vuelve a intentarlo. Si tiene éxito, entonces recibe un cumplido «, bromea el estudiante A de toda la vida. «Supongo que fue así como me criaron mis padres».

Boloroo está igualmente motivado por la compasión por los del distrito ger. «La gente está cansada de vivir así», dice.

El proyecto de desarrollo de ger está recibiendo atención en Bayankhoshuu. Allí, su equipo ha marcado los elementos de un centro de capacitación vial, de vivienda y laboral y abrió con éxito un jardín de infantes con capacidad para 240 personas. Filtros de aire a todo volumen, los estudiantes hacen juegos de teatro por la mañana y almorzar albóndigas al vapor.

Para Boloroo, la calidad del aire en el distrito de ger está ligada a la calidad de vida de sus residentes. «Cuando se tiene una vida mejor, mejores ingresos, es más probable que «mejoren sus condiciones de vida», dice.

Después de años de promesas gubernamentales sin cumplimiento , es un trabajo poco sistemático para ganarse la confianza del público. El jardín de infancia, espera, es una prueba visible de que las cosas pueden cambiar en el distrito ger de Mongolia. «Al menos le da a la comunidad la esperanza de que esta área se va a desarrollar», dice.

Ver para creer cuando se trata de la contaminación del aire de Ulaanbaatar. Las realidades deben cambiar en el terreno si hay alguna esperanza de ver cambios en el aire.

Esto es parte de una serie de Emily Kwong (@ emilykwong1234), quien pasó nueve semanas informando en Mongolia como NPR «s Above the Fray». Ganbat Namjilsangarav proporcionó informes y traducciones adicionales. La beca está patrocinada por el Proyecto John Alexander, que apoya la presentación de informes extranjeros en partes del mundo no cubiertas. Siga la beca en Instagram (@thejohnaproject) y Twitter (@thejohnaproject).