Actualización 22 de enero de 2018: Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología elevó el estado de alerta del Monte Mayon a 4 en una escala de 5, lo que significa que «una erupción peligrosa es inminente». Las autoridades desalientan enérgicamente a los civiles a acercarse a menos de 5 millas de la cumbre de Mayon.
El fin de semana pasado, el volcán «más activo y atractivo de Filipinas, el Monte Mayon, volvió a la vida». El volcán de 8,070 pies comenzó a liberar chorros de roca fundida incandescente y arrojar nubes de humo y cenizas al cielo, lo que provocó que más de 30,000 residentes locales evacuaran la región. En la mañana del 18 de enero, las viscosas corrientes de lava habían viajado casi dos millas desde la cima.
Aunque las imágenes del Monte Mayon son sorprendentes, el volcán no es realmente explosivo, todavía. El Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología (PHIVolcs), que monitorea los numerosos volcanes de la cadena de islas, ha establecido el nivel de alerta actual en un 3 de 5, lo que significa que hay «malestar relativamente alto». En este punto, la erupción explosiva no es inminente, dice Janine Krippner, vulcanóloga e investigadora postdoctoral en la Universidad de Concord. Sin embargo, si la tendencia continúa, es posible que se produzca una erupción en las próximas semanas.
Ubicado en la gran isla de Luzón, el Monte Mayon es conocido por sus bordes dramáticamente inclinados y su pintoresca simetría, lo que lo convierte en un lugar popular atracción turística; algunos escaladores incluso intentan aventurarse hasta su borde humeante. «Es hermoso, ¿no?» Krippner se maravilla. Pero esa belleza no es del todo inocua. De hecho, explica Krippner, la forma simétrica de la estructura se debe en parte a la frecuencia de las erupciones del volcán.
«Mayon es uno de los volcanes más activos, si no el más activo, de Filipinas. , por lo que tiene la oportunidad de seguir construyendo su perfil sin erosionarse «, dice. Desde su primera erupción registrada en 1616, ha habido aproximadamente 58 eventos conocidos, cuatro solo en la última década, que van desde pequeños chisporroteos hasta desastres totales. Su erupción más explosiva tuvo lugar en 1814, cuando columnas de ceniza se elevaron millas de altura, devastaron pueblos cercanos y mataron a 1200 personas.
Muchas de estas erupciones son estrombolianas, lo que significa que el cono emite un rocío tartamudo de roca fundida que se acumula alrededor de su borde superior (las erupciones estrombolianas se encuentran entre los tipos de explosiones menos explosivas, pero Mayon también es capaz de erupciones mucho más violentas). Con el tiempo, estas rocas volcánicas «se acumulan y y hacia arriba «, dice Krippner, creando una pendiente extremadamente empinada. Por eso, cerca de la cima del volcán, sus lados giran en ángulos de hasta 40 grados, aproximadamente el doble del ángulo de la famosa calle Baldwin en Nueva Zelanda, una de las carreteras más empinadas del mundo.
17 de enero de 2018 Fotos aéreas del volcán Mayon pic.twitter.com/0bUUEzgbGL
— PHIVOLCS-DOST (@phivolcs_dost) 18 de enero de 2018
Entonces, ¿por qué, exactamente, Mayon tiene tantos ataques de fuego? Se trata de la ubicación.
Las islas de Filipinas están situadas a lo largo del Anillo de Fuego, una cadena curva de vulcanismo que abraza el límite del Océano Pacífico y contiene tres cuartas partes de todos los volcanes del mundo. Lo que impulsa esta región de intensa actividad son las colisiones en cámara lenta entre los bloques cambiantes de la corteza terrestre, o placas tectónicas, que han tenido lugar durante millones de años. La situación en Filipinas es particularmente compleja, explica Ben Andrews, director del Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian. «Es un lugar donde tenemos un montón de diferentes zonas de subducción de diferentes edades que se están amontonando y chocando juntas. ,» él dice. «Se pone bastante peludo».
A medida que una placa se empuja debajo de otra, las rocas comienzan a derretirse, alimentando la erupción volcánica de arriba. Dependiendo de la composición de la roca que se derrite, la lava puede ser fina y líquida o espesa y viscosa. Esta viscosidad junto con la velocidad a la que se eleva el magma determina la explosividad del volcán, dice Andrews: Cuanto más espesa y rápida es la lava, más explosiva es la explosión. Mayon produce magma de composición y viscosidad intermedias, pero difiere de una erupción a otra. .
Piense en una erupción volcánica como abrir una botella de refresco agitada, dice Andrews. Si abre la tapa inmediatamente, le espera un rocío de líquido azucarado carbonatado en la cara, al igual que el liberación repentina de gas y roca fundida que se acumula bajo un tapón de magma viscoso. Pero si reduce la velocidad y deja salir un poco de aire primero, como los gases que pueden escapar del magma líquido, es menos probable que se produzca una explosión violenta.
Los medios de comunicación han estado informando sobre una «explosión inminente, ”Advirtiendo que Mayon entrará en erupción en unos días.Pero dada su actividad hasta ahora, aún no está claro si Mayon entrará en erupción o cuándo. Los volcanes son extremadamente difíciles de predecir ya que el magma cambia constantemente, dice Krippner.
Desde que el volcán comenzó a eructar, pequeños flujos piroclásticos (avalanchas de rocas calientes, cenizas y gas) también han caído por sus flancos. Aunque son peligrosos, estos flujos piroclásticos tienen el potencial de ser mucho más devastadores. Anteriormente en Mayon, dice Krippner, estos flujos se registraron a más de 60 metros por segundo. «Son extremadamente rápidos y están extremadamente calientes», dice. «Destruyen prácticamente todo a su paso».
Si la erupción continúa, uno de los mayores peligros es una explosión, que podría producir una columna de ceniza volcánica a kilómetros de altura. El colapso de esta columna puede enviar flujos piroclásticos masivos y mortales corriendo por los flancos del volcán. La última vez que Mayon estalló en una erupción explosiva fue en 2001. Con un rugido como un avión a reacción, el volcán arrojó nubes de ceniza y roca fundida poco más de seis millas en el cielo.
También es preocupante el potencial de lo que se conoce como lahares, o flujos de escombros. Los ruidos volcánicos han estado produciendo activamente ceniza volcánica, un material que se parece más a la arena que el tipo de ceniza que ves cuando quemas madera o papel, señala Krippner. Una lluvia fuerte, como es frecuente en estas islas tropicales, es todo lo que se necesita para convertir estas capas de escombros en una lechada y enviarla a toda velocidad por el volcán. pendientes, arrastrando con él todo lo que se interponga en su camino. Las laderas empinadas de Mayon lo hacen particularmente susceptible a estos flujos de lodo.
Los residentes sufrieron todo el potencial de destrucción de los lahares de Mayon en noviembre de 2006 cuando un tifón azotó la región, trayendo consigo fuertes lluvias que saturaron material construido. Se formó un lahar masivo que destruyó pueblos cercanos y mató a 1.266 personas.
Tanto Krippner como Andrews enfatizan que los residentes locales están en buenas manos bajo la atenta vigilancia de PHIVolcs. Los investigadores han instalado una compleja red de sensores que monitorean Mayon Es cada temblor y eructo y están usando su vasta cantidad de conocimiento obtenido de eventos pasados para interpretar cada escalofrío del volcán.
Y como Krippner señala, «todavía le quedan dos niveles más». Si PHIVoics eleva el nivel de alerta a 4 o 5, dice, «eso podría significar que se acerca algo más grande».