El trauma infantil de Hayworth explica casi con certeza su tristeza e inseguridad adulta, pero hay más por descubrir en su trabajo que una confesión de dolor privado. La complejidad de sus actuaciones en la pantalla incluye una cualidad sutilmente irónica que sugiere una autoconciencia consciente, una capacidad desarmante para actuar entre comillas. Si miras a Hayworth de cerca, puedes ver a una mujer jugando con el artificio femenino, constantemente trabajando en la interpretación y destrucción del atractivo cuidadosamente posado. Para tomar los ejemplos más extremos: en Gilda y Pal Joey, ella realiza stripteases simulados que socavan la forma misma. En el primero, mientras canta «Put the Blame on Mame» y se pone un guante de satén de noche por el brazo, la clara afectación de alegría de Hayworth revela la desesperación de Gilda. A su vez, las letras subidas de tono que ha estado cantando en voz baja durante la película se transforman en un grito de ayuda, expresando lo que la estudiosa del cine Adrienne L. McLean llama «su dolor por ser lo que es, una mujer, una de un sexo al que siempre se culpa cuando el mundo sale mal».
En Pal Joey’s «Zip», el tono es más alegre ya que su personaje, Vera, imita una tira mientras canta, «Soy amplia, con una mente amplia, amplia», en una fiesta privada. En el musical de escenario original, esta canción pertenecía a un personaje menor completamente diferente. Años antes, Columbia había querido a Hayworth para la mujer más joven en Pal Joey, un papel que finalmente interpretó Kim Novak, quien fue promovido rotundamente por Cohn como su sucesora en el estudio. Darle a Hayworth este número le dio la oportunidad de recordarle al público sus años de juventud, interpretando el interés amoroso en las comedias musicales y, naturalmente, a Gilda y su número característico también. A medida que Vera exagera sus poses y sus palabras delinean la vida interior intelectual de un artista de striptease, expresa un claro desprecio por el desempeño de la disponibilidad sexual y la pasividad cerebral como lo exigen las estrellas de Hollywood y los bailarines burlescos.
Incluso en escenas dramáticas, el acto de sirena de la pantalla de Hayworth consiste en una serie de poses de cámara tan cuidadosamente orquestadas como uno de sus números de baile. Desde sus escenas de amor en la comedia romántica de Raoul Walsh The Strawberry Blonde (1941) hasta su frágil aparición al final de su carrera en la adaptación de Separate Tables de Terence Rattigan (1958), Hayworth mantiene un estricto control de su postura, poderosa y erguida, mientras su seducción El modo es una mirada con los ojos muy abiertos de falsa inocencia, puntuada por una serie de parpadeos que podemos leer como un revoloteo de pestañas coqueto o el habla de un mentiroso habitual. Una y otra vez, Hayworth llama la atención sobre la deshonestidad intencional de la pose de su personaje.
De hecho, nunca ha habido una actriz más ingeniosamente indecente que Hayworth. Piense en su mayor entrada, en su mejor película, Gilda. Ese giro extravagante de su cabello mientras rebota en el marco es una floritura de campamento digna del diálogo cargado de insinuaciones: «Gilda, ¿eres decente?» ¿Yo? » Ese movimiento es un adelanto desvergonzado, mera bravuconería sexual, pero lo que cuenta es el pequeño cambio en su mirada, de derecha a izquierda, de su marido a su ex amante. Ahí es cuando su rostro radiante se congela y el coqueteo se detiene. La sonrisa de Hayworth se desvanece y su barbilla se proyecta hacia adelante con un toque de beligerancia. «Claro, soy decente». Incluso se cubre un hombro desnudo para probar sus palabras, pero el leve destello de sus labios revela la verdad: que, por supuesto, no es decente, en absoluto.
Hayworth puede ser encantador a la vista. , pero cuando mira hacia atrás a los hombres, su sangre tiende a congelarse. Eso es lo que le sucede al Johnny de Glenn Ford en esa escena en Gilda. También le sucede a Geoff de Cary Grant cuando Hayworth baja al bar en su primer papel serio, en Howard Hawks’s Only Angels Have Wings (1939). De Pal Joey (1957), todo lo que se necesita es una ceja levantada de Hayworth desde la pista de baile para que Frank Sinatra se estremezca. En cada una de estas tres películas hay una motivación para ese efecto escalofriante: ella interpreta una mujer del pasado del héroe, pero siempre había algo extraño en Hayworth que la adaptaba a este tipo de papel.