El sistema moderno para abordar este problema surgió en Inglaterra durante el reinado del rey Guillermo, el real protestante holandés que había sido importado al trono de Inglaterra en 1689, para reemplazar el inaceptablemente católico rey James II. William era un gobernante competente, pero tenía un bagaje serio: una disputa de larga data con el rey Luis XIV de Francia. En poco tiempo, Inglaterra y Francia se vieron envueltos en una nueva fase de esta disputa, que ahora parece parte de un conflicto de siglos entre los dos países, pero en ese momento se llamó de diversas maneras la Guerra de los Nueve Años o la Guerra del Rey Guillermo. Esta guerra presentó el problema habitual: ¿cómo podían permitírselo las naciones?
Surgió la administración del rey William con una respuesta novedosa: pedir prestado una enorme suma de dinero y utilizar los impuestos para devolver los intereses a lo largo del tiempo. En 1694, el gobierno inglés pidió prestados 1,2 millones de libras a una tasa del ocho por ciento, pagados con impuestos sobre los cargamentos de los barcos, la cerveza y las bebidas espirituosas. A cambio, a los prestamistas se les permitió incorporarse como una nueva empresa, el Banco de Inglaterra. El banco tenía el derecho de recibir depósitos de oro del público y, una segunda gran innovación, de imprimir «Billetes de banco» como recibos de los depósitos. Estos nuevos depósitos eran luego prestados al Rey. Los billetes, garantizados por el depósitos, eran tan buenos como el dinero en oro, y rápidamente se convirtieron en una nueva moneda generalmente aceptada.
Este sistema todavía está con nosotros, y no solo en Inglaterra. Sin embargo, la adopción más general del esquema no fue una historia de éxito ininterrumpido. Algunas de las dificultades se relatan en la fascinante «John Law: un aventurero escocés del siglo XVIII» de James Buchan. Law nació en Edimburgo, hijo de un orfebre convertido en banquero. Se mudó a Londres en 1692, donde observó el maravilloso nuevo esquema de gobierno pagado con deuda a largo plazo y papel moneda. Uno de los efectos más significativos del papel moneda fue la forma en que estimuló los préstamos y los préstamos, y el comercio. Law tenía una comprensión instintiva de las finanzas y un amor por el riesgo, y es tentador preguntarse qué hubiera sucedido si hubiera prestado sus servicios al gobierno inglés. En cambio, el 9 de abril de 1694, se puso en marcha un destino diferente. Mató a un hombre en un duelo o pelea; la distinción, como explica Buchan, no era tan clara. «Los duelos entonces no eran los torneos de la Edad Media o los asuntos de honor de años posteriores, regidos por códigos de conducta escritos y disparados al amanecer con pistolas en algún claro del bosque nevado», escribe. Podrían realizarse «con estoques o espadas cortas en sangre caliente o apenas fría, a veces con segundos desenvainados y peleando, y matizándose en asesinatos y robos a mano armada «. Law fue enviado a prisión para esperar un juicio por asesinato. Usó sus contactos para salir, como hacían los prisioneros de medios económicos, y huyó al extranjero como un forajido.
Law pasó los años siguientes recorriendo Europa, aprendiendo sobre el juego y las finanzas, y escribiendo un libro corto, «Money and Trade Considered», que en muchos aspectos presagia las teorías modernas sobre el dinero. Se hizo rico, como Littlefinger en «Game of Thrones ”, Law parece haber sido uno de esos hombres que tenían la habilidad de“ frotar dos dragones dorados y criar un tercero ”. Compró una casa lujosa en La Haya y estudió de cerca las muchas innovaciones holandesas en finanzas, como el comercio de opciones y las ventas en corto. En 1713, llegó a Francia, que estaba acosado por un problema que estaba bien preparado para abordar.
El rey de Francia, Luis XIV, era el monarca preeminente en Europa, pero su gobierno estaba paralizado por la deuda. Los costos habituales de la guerra se agregaron a una enorme factura de anualidades: pagos de intereses de por vida efectuados en el acuerdo En 1715, el rey tenía ciento sesenta y cinco millones de libras en ingresos por impuestos y aduanas. Buchan hace los cálculos: «Gastar en el ejército, los palacios y la corte y la administración pública dejó sólo 48 millones de libras a Cumplir con los pagos de intereses de las deudas acumuladas por los reyes ilustres que habían ido antes «. Lamentablemente, la factura anual de rentas vitalicias y salarios de los cargos vitalicios ascendía a noventa millones de libras. También había pagarés en circulación, por valor de novecientos millones de libras, remanentes de varias guerras; el rey no podría pedir prestado más dinero a menos que pagara intereses por esos pagarés, y eso costaría cincuenta millones de libras más al año. El gobierno de Francia estaba en quiebra.
En septiembre de 1715, Luis XIV murió y su sobrino el duque de Orleans quedó a cargo del país, como regente del niño rey Luis XV. El duque fue algo extraordinario. «Nació aburrido», observó el gran cronista Saint-Simon, amigo del duque desde la infancia.»No podía vivir excepto en una especie de torrente de negocios, al frente de un ejército, o administrando su suministro, o en el estruendo y el brillo de un libertinaje». Frente a la crisis financiera del estado francés, el duque comenzó a escuchar las ideas de John Law. Esas ideas, la política más o menos ortodoxa actual, eran tremendamente originales según los estándares del siglo XVIII.
Law pensó que lo importante del dinero no era su valor inherente, él no creía que tuviera ninguno. «El dinero no es el valor por el cual se intercambian los bienes, sino el valor por el cual se intercambian», escribió. Es decir, el dinero es el medio por el cual intercambias un conjunto de cosas por otro. Law pensó que lo crucial era hacer que el dinero circulara por la economía y utilizarlo para estimular el comercio y los negocios. Como escribe Buchan, «el dinero debe ser puesto al servicio del comercio, y quedar a la discreción del príncipe o del parlamento para variar según las necesidades del comercio. Se pensaba que esta idea, ortodoxa e incluso tediosa durante los últimos cincuenta años en el siglo XVII para ser diabólico ”.
Esta idea de Law lo llevó a la idea de un nuevo banco nacional francés que recibió oro y plata del público y lo prestó en forma de papel moneda. El banco también tomó depósitos en forma de deuda pública, lo que permitió a las personas reclamar el valor total de las deudas que estaban negociando con grandes descuentos: si tuvieras un papel que diga que el rey te debe mil libras, solo podrías obtener, digamos, cuatrocientas libras en el mercado abierto, pero el banco de Law te acreditaría con las mil libras en total. papel moneda. Esto significaba que los activos en papel del banco superaban con creces el oro real que tenía guardado, lo que lo convierte en un precursor la «banca de reserva fraccionaria» que es normal hoy. El banco de Law tenía, según una estimación, aproximadamente cuatro veces más papel moneda en circulación que sus reservas de oro y plata. Eso es conservador según los estándares bancarios modernos. Un banco estadounidense con activos por debajo de los ciento veinticuatro millones de dólares está obligado a mantener una reserva de efectivo de solo el tres por ciento.
Caricatura de Lisa Rothstein
El nuevo papel moneda tenía una característica atractiva: estaba garantizado para intercambiarse por un peso específico de plata y, a diferencia de las monedas, no se podía fundir ni devaluar. En poco tiempo, los billetes se negociaban a más de su valor en plata, y Law fue nombrado Contralor General de Finanzas, a cargo de toda la economía francesa. También persuadió al gobierno para que le concediera un monopolio comercial con los asentamientos franceses en América del Norte, en la forma de la Compañía de Mississippi. financió la empresa de la misma manera que había financiado el banco, con depósitos del público canjeados por acciones. Luego utilizó el valor de esas acciones, que se disparó de quinientas libras a n mil libras, para comprar las deudas del rey francés. La economía francesa, basada en todas esas rentas, anualidades y salarios, fue barrida y reemplazada por lo que Law llamó su «nuevo Sistema de Finanzas». Se prohibió el uso de oro y plata. El papel moneda era ahora moneda «fiduciaria», respaldada por la autoridad del banco y nada más. En su apogeo, el precio de la empresa era el doble de toda la capacidad productiva de Francia. Como señala Buchan, esa es la valoración más alta que cualquier empresa haya logrado en cualquier parte del mundo.
Terminó en desastre. La gente empezó a preguntarse si estas inversiones repentinamente lucrativas valían lo que se suponía que valían; luego comenzaron a preocuparse, luego a entrar en pánico, luego a exigir que les devolvieran su dinero, luego a protestar cuando no podían conseguirlo. El oro y la plata fueron reintegrados como dinero, la empresa se disolvió y Law fue despedido, después de ciento cuarenta y cinco días en el cargo. En 1720, huyó del país arruinado. Se mudó de Bruselas a Copenhague a Venecia a Londres y de regreso a Venecia, donde murió, arruinado, en 1729.
La gran ironía de la vida de Law es que sus ideas eran, desde la perspectiva moderna, en gran parte correctas. . Los barcos que salían al exterior en nombre de su gran empresa empezaron a generar beneficios. El auditor que revisó los libros de la empresa llegó a la conclusión de que era completamente solvente, lo cual no es sorprendente, si se considera que las tierras que poseía en Estados Unidos ahora producen billones de dólares en valor económico.
Hoy, nosotros vivir en una versión del sistema de John Law. Todos los estados del mundo desarrollado tienen un banco central que emite papel moneda, manipula la oferta de crédito en interés del comercio, utiliza banca de reserva fraccionaria y cuenta con sociedades anónimas que pagan dividendos. Todos estos fueron traídos a Francia, casi simultáneamente, por John Law.Su gran y probablemente inevitable error fue subestimar la volatilidad que introdujeron sus inventos, especialmente los riesgos creados por el crédito fuera de control. Su período de brillante éxito en Francia dejó solo dos monumentos. Uno fue creado por el duque de Borbón, quien canjeó sus acciones en la empresa y utilizó la ganancia inesperada para construir los Grandes Establos en Chantilly. «John Law había soñado con una población trabajadora bien nutrida y revistas de productos nacionales y extranjeros», señala Buchan. «Su monumento es una catedral para el caballo». Su otro legado es la palabra «millonario», acuñada por primera vez en París para describir a los primeros beneficiarios del deslumbrante plan de Law.