Los humanos siempre han estado fascinados con la idea de engañar a la muerte.
Hemos analizado todo, desde la religión, los planetas, la criogenia y incluso la mítica fuente de la juventud. Mientras buscábamos en los cielos, la ciencia y todos los rincones de la Tierra, el secreto de la inmortalidad pudo haber estado flotando en el océano todo este tiempo. En forma de medusa.
Cuando pensamos en una medusa, lo que la mayoría de nosotros está imaginando es la «etapa de Medusa», la segunda etapa de la vida de las medusas. Pasan esta parte de sus vidas como opacas globos a la deriva con tentáculos arrastrados.
Las medusas comienzan su vida como larvas, diminutas criaturas con forma de cigarro que se mueven en espiral por el agua en busca de un una roca o algo práctico para adherirse. Una vez firmemente en su lugar, la larva se metamorfosea en un pólipo, como una pequeña anémona de mar. Las colonias de estos pólipos se crean cuando el pólipo se clona, lo que significa que una colonia puede cubrir un muelle completo en en cuestión de días. Algunos tipos de pólipos forman enormes arbustos parecidos a arbustos. Cuando las condiciones son adecuadas, estos pólipos florecen en grandes cantidades y cuando florecen , qué brotes del pólipo son medusas bebés.
Si el comienzo de la vida de las medusas no fue lo suficientemente extraordinario, su muerte es donde las cosas se ponen realmente emocionantes. Cuando la medusa, la medusa inmortal (Turritopsis dohrnii) muere, se hunde hasta el fondo del océano y comienza a descomponerse. Sorprendentemente, sus células luego se vuelven a agregar, no en una nueva medusa, sino en pólipos, y de estos pólipos emergen nuevas medusas. La medusa ha saltado a una etapa anterior de la vida para comenzar de nuevo.
«Esto fue una verdadera maravilla para todos nosotros», dice la Dra. Lisa-ann Gershwin, investigadora de medusas con sede en Tasmania y directora de la Marine Stinger Advisory Service. «Es uno de los descubrimientos más asombrosos de nuestro tiempo».
No es solo la medusa inmortal la que puede resurgir de sus propias cenizas. En 2011, un estudiante de biología marina en China mantuvo una medusa lunar (aurelia aurita) en un tanque. Cuando murió, mantuvo el cuerpo en otro tanque. Tres meses después, un nuevo pólipo diminuto estaba creciendo en la parte superior de la medusa luna. Este proceso de regeneración ahora se ha encontrado en alrededor de cinco especies de medusas.
Así que como ide de la vida eterna, ¿cuál es el beneficio para la propia medusa? ¿Por que hacerlo? Bueno, significa que cuando se debilita por la edad o la enfermedad, o se enfrenta a un peligro, puede invocar su increíble mecanismo de supervivencia y regenerarse.
Una vez que comienza el proceso, la campana de la medusa (la generalmente parte más redonda en forma de «paracaídas» en la parte superior) y sus tentáculos comienzan a deteriorarse. Se convierte de nuevo en un pólipo, se adhiere a una superficie y comienza a crecer nuevamente como una medusa, y puede hacerlo una y otra vez.
Parte de lo que realmente le sucede a las medusas este proceso se llama transdiferenciación celular. Sus células cambian de un tipo a otro, produciendo un plan corporal completamente diferente.
Aunque la Dra. Gershwin dice que no puede ver un El vínculo actual entre la inmortalidad de las medusas y la nuestra, no significa que algún tipo de empalme genético no sea posible en el futuro. ¿Quién sabe? Unos pocos genes de gelatina y todos podríamos ser como Doctor Who, regenerándonos cada vez que nos cansamos de nosotros mismos.
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Imagen destacada de Scott Portelli / Getty