Hasta hace algunas décadas, los investigadores prestaron poca atención al papel del óxido nítrico en el cuerpo. Se sabía desde hace mucho tiempo que exhalamos pequeñas cantidades de este compuesto químico y que es un contaminante del aire de los automóviles y las fábricas. Pero los científicos no sabían que el óxido nítrico hace tanto en el cuerpo.
Eso cambió en las décadas de 1980 y 1990, cuando se estableció la importancia del óxido nítrico como mensajero químico en todos los mamíferos. La importancia fisiológica del óxido nítrico fue reconocida oficialmente en 1998 cuando se otorgó un premio Nobel a tres científicos que descubrieron que es una molécula vital en el sistema cardiovascular y ayuda a mantener los vasos sanguíneos sanos y regular la presión arterial. Desde entonces, también se ha descubierto que el óxido nítrico es esencial en muchos otros sistemas corporales (como el sistema inmunológico y el sistema nervioso, incluido el cerebro) y desempeña un papel importante en muchas afecciones y enfermedades crónicas (como la inflamación crónica, disfunción eréctil y cáncer). Esto ha llevado a los investigadores a centrarse en el óxido nítrico como un objetivo potencial para las terapias médicas.
Como muchos compuestos clave en el cuerpo, el óxido nítrico puede ser un arma de doble filo. Producida por el organismo en pequeñas cantidades donde se necesita, es fundamental y ayuda a mantener la salud. Pero en grandes cantidades, puede ser dañino y dañar las células.
¿Cómo afecta el óxido nítrico al corazón y los vasos sanguíneos?
Liberado por el capa interna de células (endotelio) de los vasos sanguíneos, el óxido nítrico relaja los vasos y los mantiene flexibles, lo que les permite dilatarse, aumentar el flujo sanguíneo y ayudar a controlar la presión arterial. El óxido nítrico también tiene efectos antiinflamatorios y ayuda a evitar que las plaquetas y los glóbulos blancos se adhieran al revestimiento de los vasos sanguíneos, reduciendo así el riesgo de desarrollo de placa.
A medida que envejecemos, nuestras células producen menos óxido nítrico , por lo que los vasos sanguíneos se vuelven menos flexibles, lo que contribuye a la hipertensión, inflamación en los vasos sanguíneos y aterosclerosis (acumulación de placa), es decir, enfermedad cardiovascular. Y hay un círculo vicioso: la presión arterial alta, la inflamación y la aterosclerosis, a su vez, afectan la producción y la acción del óxido nítrico.
¿Qué alimentos estimulan el óxido nítrico?
Las verduras, especialmente la remolacha y las verduras de hoja verde, contienen nitratos, que pueden convertirse en el cuerpo en nitritos y luego en óxido nítrico. Los estudios han demostrado que el jugo de remolacha, por ejemplo, puede ayudar a reducir la presión arterial elevada, lo que se ha atribuido a la capacidad de sus nitratos para aumentar el óxido nítrico. Una revisión reciente en el American Journal of Clinical Nutrition resumió la investigación que muestra los efectos beneficiosos de los nitratos en la dieta sobre la presión arterial, la rigidez arterial, la función plaquetaria y el flujo sanguíneo cerebral. (Los suplementos de nitrato se comercializan principalmente para atletas, pero la investigación sobre su efecto en el rendimiento ha tenido resultados inconsistentes).
Muchos alimentos vegetales, como frutas, chocolate, ajo y vino tinto, también proporcionan polifenoles y otros compuestos. que puede aumentar la producción de óxido nítrico en el cuerpo a través de una variedad de vías.
Las células usan arginina, un aminoácido (un componente básico de la proteína), para producir óxido nítrico. Los alimentos ricos en proteínas como el pavo, los mariscos, los lácteos, los frijoles, las nueces y las semillas proporcionan arginina. Un estudio en la revista Nutrients en 2016 encontró que una mayor ingesta dietética de arginina estaba fuertemente relacionada con niveles más altos de nitritos y nitratos en sangre, que son una medida de la producción de óxido nítrico.
¿Son los suplementos de arginina una buena idea?
Los estudios demuestran que los suplementos de arginina pueden aumentar la producción de óxido nítrico del cuerpo. Algunos también han sugerido que los suplementos pueden mejorar la función de los vasos sanguíneos, mejorar el flujo sanguíneo coronario, disminuir la presión arterial e incluso reducir la angina u otros síntomas en personas con enfermedades cardiovasculares. Pero varios ensayos clínicos han encontrado que la arginina suplementaria no ayudó a las personas con enfermedades cardiovasculares y en realidad podría haber empeorado su condición.
En resumen, los beneficios de los suplementos de arginina son inciertos y se desconoce su seguridad a largo plazo. Una mayor cantidad de un aminoácido puede crear desequilibrios con otros aminoácidos y tener efectos adversos. Y el aumento de óxido nítrico podría ser peligroso para personas con determinadas afecciones médicas.
¿Debería medir su nivel de óxido nítrico con un kit de prueba de venta libre?
No. El óxido nítrico es difícil de evaluar, excepto en laboratorios que realizan investigaciones experimentales. Los niveles de nitrito en sangre o saliva pueden o no reflejar la biodisponibilidad del óxido nítrico en el cuerpo. Actualmente, no existe una prueba válida y confiable para el óxido nítrico disponible para el público.Las tiras reactivas de saliva en el mercado que afirman medir el óxido nítrico probablemente no evalúen con precisión la biodisponibilidad del óxido nítrico, según un artículo en la revista Nitric Oxide en 2015.
BOTTOM LINE: La mejor manera de mantenerse saludable Los niveles de óxido nítrico y mantener los vasos sanguíneos sanos es consumir una dieta variada a base de plantas. Hacer ejercicio con regularidad también ayuda a mejorar la generación de óxido nítrico. Esta es una de las formas en que una dieta y ejercicio saludables para el corazón ayudan a mejorar la salud cardiovascular y la salud en general. Y no fume: fumar afecta la función del óxido nítrico en el cuerpo.