En una tranquila mañana de primavera, un sonoro «¡Bofetada!» reverbera en el aire sobre una corriente remota que conduce al lago Yellowstone. Durante gran parte del siglo pasado, ha sido un ruido que rara vez se escucha en el paisaje sonoro del Parque Nacional de Yellowstone, pero hoy en día se está volviendo más común: el sonido de un castor golpeando el agua con la cola como advertencia a otros castores.
Cuando el lobo gris fue reintroducido en el Gran Ecosistema de Yellowstone en 1995, solo había una colonia de castores en el parque, dijo Doug Smith, biólogo de vida silvestre a cargo del Proyecto Yellowstone Wolf.
Hoy en día, el parque alberga nueve colonias de castores, con la promesa de más por venir, ya que la reintroducción de lobos sigue asombrando a los biólogos con una serie de consecuencias directas e indirectas en todo el ecosistema.
Un floreciente La población de castores es solo una de esas consecuencias, dijo Smith.
El cuento de un alce de un castor de Yellowstone
Lo que sucedió, dijo Smith, es que la presencia de lobos provocó un efecto cascada que se despliega entre animales y plantas, uno que llevará décadas de investigación para comprender nd.
«Es como patear un guijarro por la ladera de una montaña donde las condiciones eran las adecuadas para que un guijarro que cayera pudiera desencadenar una avalancha de cambios», reflexionó Smith.
Entonces, ¿cómo ¿Esta avalancha de cambios funciona para el castor?
Para responder a eso, tienes que remontarte a la década de 1930, cuando el lobo fue asesinado en Yellowstone. Aunque los alces de Yellowstone todavía eran presa de osos negros y pardos, pumas y, en menor medida, coyotes, la ausencia de lobos redujo una gran cantidad de presión depredadora sobre el alce, dijo Smith. Como resultado, a las poblaciones de alces les fue muy bien, quizás demasiado bien. Sucedieron dos cosas: los alces sobrepasaron los límites de la capacidad de carga de Yellowstone, y no se movieron mucho en el invierno, ramoneando en gran medida a los sauces, álamos y álamos jóvenes. Eso fue difícil para los castores, que necesitan sauces para sobrevivir en invierno.
Stands de sauces más saludables en Yellowstone
Esto creó una situación contradictoria. En 1968, dijo Smith, cuando la población de alces era aproximadamente un tercio de lo que es hoy, las masas de sauces a lo largo de los arroyos estaban en mal estado. Hoy, con tres veces más alces, los rodales de sauces son robustos. ¿Por qué? Debido a que la presión depredadora de los lobos mantiene a los alces en movimiento, por lo que no tienen tiempo para explorar el sauce intensamente.
De hecho, un proyecto de investigación encabezado por el Servicio Geológico de EE. UU. En Fort Collins encontró que la combinación de intenso ramoneo de alces en sauces y esquejes de castor simulados produjeron rodales de sauce atrofiados. Por el contrario, el corte de castor simulado sin ramoneo de alces produjo rodales de sauces verdes y saludables. En el experimento de tres años, la biomasa de tallos de sauce fue 10 veces mayor en plantas sin foliar que en plantas ramoneadas. Las plantas sin ramonear recuperaron el 84 por ciento de su biomasa precortada después de solo dos temporadas de crecimiento, mientras que las plantas ramoneadas recuperaron solo el 6 por ciento.
Con los alces en movimiento durante el invierno, los rodales de sauces se recuperaron de un ramoneo intenso , y el castor redescubrió una abundante fuente de alimento que no había estado allí antes.
A medida que los castores se extendieron y construyeron nuevas presas y estanques, el efecto de cascada continuó, dijo Smith. Las represas de castores tienen múltiples efectos sobre la hidrología de los arroyos. Igualan los pulsos estacionales de escorrentía; almacenar agua para recargar la capa freática; y proporcionan agua fría y sombreada para los peces, mientras que los ahora robustos sauces proporcionan un hábitat para las aves cantoras.
«Lo que estamos encontrando es que los ecosistemas son increíblemente complejos», dijo. Además de los lobos que están cambiando el Los hábitos alimenticios de los alces, el rebote del castor en Yellowstone también puede haber sido afectado por los incendios de Yellowstone de 1988, la sequía en curso, inviernos más cálidos y secos y otros factores aún por descubrir, dijo Smith.
Yellowstone Cascada trófica del lobo
Los biólogos a menudo se enfrentan a la sombría tarea de documentar los efectos en cascada de lo que sucede cuando una especie es removida de un ecosistema, por extirpación local o incluso extinción. En Yellowstone, los biólogos tienen el raro, oportunidad casi única de documentar lo que sucede cuando un ecosistema se completa nuevamente, lo que sucede cuando una especie clave se agrega nuevamente a la ecuación del ecosistema.
«En toda la literatura científica, solo hay cinco o seis circunstancias «, dijo Smith. «Lo que estamos viendo ahora es un frenesí de investigación científica».
Scott Creel, profesor de ecología en la Universidad Estatal de Montana, está sumido en ese frenesí de alimentación.
» Mi investigación se ha realizado en el Cañón Gallatin ”, dijo Creel, donde los alces habitan cuatro drenajes. Los lobos van y vienen, dijo, lo que le permitió estudiar lo que hacen los alces en presencia y ausencia de los lobos.
«Los alces han demostrado ser bastante adaptables», dijo Creel.»Cuando hay lobos,» están más atentos y buscan menos comida «.
Los alces se mueven hacia la madera pesada cuando hay lobos, agregó Creel, pero regresan a los prados abiertos y cubiertos de hierba cuando los lobos se van. Creel y otros investigadores aún están averiguando qué significa eso en términos de la dieta de los alces y si hay costos asociados con este comportamiento.
Sorprendentemente, el tamaño de la manada de alces se divide en unidades más pequeñas cuando los lobos son alrededor, dijo Creel, que esperaba que el tamaño de la manada aumentara como mecanismo de defensa. «Creo que están tratando de evitar los encuentros con los lobos», dijo, siendo más vigilantes, moviéndose hacia el bosque y reuniéndose en manadas más pequeñas.
Los lobos de Yellowstone son distribuidores de alimentos
Los investigadores también han determinado que los lobos, en la reciente ausencia de inviernos duros, son ahora la razón principal de la mortalidad de los alces. Antes de la reintroducción de los lobos, las nieves profundas eran el principal factor determinante de si un alce iba a morir.
Investigadores de la Universidad de California en Berkeley determinaron que la combinación de menos nieve y más lobos ha beneficiado a los carroñeros tanto grandes como pequeños, desde cuervos hasta osos pardos.
En lugar de un ciclo de auge y caída de los alces disponibilidad de carroña, como existía antes de los lobos y cuando los inviernos eran más duros, ahora hay una distribución más equitativa de carroña durante el invierno y principios de la primavera, dijo Chris Wilmers en la revista en línea Public Library of Science Biology. Añadió que los carroñeros que antes dependían de los alces muertos en invierno para alimentarse ahora dependen de los alces muertos por lobos. Eso beneficia a cuervos, águilas, urracas, coyotes y osos (pardos y negros), especialmente cuando los osos salen hambrientos de la hibernación.
«Yo lo llamo comida para las masas», dijo Ed Bangs, coordinador de recuperación de lobos. para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Dijo que estaba realmente sorprendido por la vasta red de vida que está vinculada a la matanza de lobos. «Escarabajos, glotones, linces y más», dijo. «Resulta que las leyendas indias sobre los cuervos que siguen a los lobos son ciertas; los siguen porque los lobos significan comida».