René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, explorador, nació en la parroquia St. Herbland, Rouen, Francia, el 22 de noviembre de 1643, el hijo de Catherine Geeset y Jean Cavelier. Cavelier era un rico comerciante mayorista y «Maestro de la Hermandad de Notre-Dame». Había otros dos hijos, el Abbé Jean Cavelier y Nicolas Cavelier, un abogado, que murió bastante joven, y una hija, que se casó con Nicolas Crevel. El título La Salle, que asumió René Robert, era el nombre de una finca familiar cerca de Rouen. La Salle, educado en el colegio jesuita de Rouen, ingresó más tarde en la Compañía de Jesús como novicio, acto que le obligó a renunciar a su herencia. Al encontrarse inadecuado para la vida sacerdotal, cortó su conexión con la orden a los veintidós años. Con solo una pequeña asignación de su familia, navegó en 1666 hacia Canadá, donde su hermano Jean, un sacerdote de St. Sulpice, había ido el año anterior. Los sulpicianos le otorgaron tierras cerca de los rápidos de La Chine, sobre Montreal, donde comenzó una aldea fortificada, adquirió un interés sustancial en el comercio de pieles y trató de aprender idiomas indios.
Su imaginación fue encendida por los informes de un gran sistema fluvial, que pensó que debía desembocar en el Golfo de California y proporcionar paso a China. La Salle vendió sus propiedades en 1669 y emprendió su primera gran exploración. La deserción de sus seguidores lo obligó a retroceder antes del Mississippi, dejando ese descubrimiento a la expedición Joliet-Marquette de 1673. En viajes a Francia en 1674 y 1677, La Salle recibió una patente de nobleza y una concesión señorial que incluía la Sitio de Fort Frontenac (Kingston, Ontario), luego una concesión comercial al país occidental. Construyó y botó el primer velero para surcar los Grandes Lagos, luego comenzó en serio a llevar a cabo su plan de establecer una cadena de puestos comerciales en todo el país de Illinois y el Mississippi. Convencido en ese momento de que el Mississippi desembocaba en el Golfo de México y no en el Mar del Sur (el Océano Pacífico), imaginó un puerto de aguas cálidas, fortificado contra la incursión española e inglesa, en el Golfo para servir a su imperio comercial.
La Salle dedicó los siguientes tres años a sentar las piedras angulares de su plan visionario. Consolidando las alianzas indias, construyó un entrepôt en Niagara y un fuerte entre Illinois. En el invierno de 1682 bajó en trineo por el congelado río Illinois hasta el Mississippi y, una vez que el río quedó libre de hielo, descendió en canoa para llegar a la desembocadura de los pasos orientales el 7 de abril de 1682. Reclamando para Francia todas las tierras drenadas junto al río, La Salle nombró al territorio La Louisiane en honor al rey francés Luis XIV. Regresó a Francia a fines de 1683 y obtuvo el apoyo real para un viaje al Mississippi a través del Golfo de México, para establecer allí una colonia «a una distancia segura» del río. El viaje, que zarpó de La Rochelle el 24 de julio de 1684, fue acompañado por numerosas desgracias (ver EXPEDICIÓN LA SALLE). La Salle pasó por alto la desembocadura del Mississippi y envió a sus colonos a la bahía de Matagorda en la costa de Texas el 20 de febrero de 1685, creyendo que el Mississippi estaba cerca. Desde su Fort St. Louis, en Garcitas Creek en lo que ahora es el condado de Victoria, exploró hacia el oeste posiblemente hasta el río Pecos y hacia el este más allá del río Trinity, en un esfuerzo por establecer su ubicación. En su segundo viaje hacia el este, destinado a llegar a su puesto en el río Illinois, La Salle fue asesinado por Pierre Duhaut, un seguidor desencantado, el 19 de marzo de 1687, a «seis leguas» de la aldea más occidental de los indios Hasinai (Tejas). Esta descripción indica un punto al este del río Trinity, a cierta distancia de las ubicaciones del condado de Grimes o del condado de Cherokee mencionadas con mayor frecuencia.
Aunque los proyectos de La Salle terminaron en fracaso, sus exploraciones fueron hitos. Fue el responsable de abrir el valle del Mississippi para el desarrollo, y su entrada en El Golfo de México provocó una renovación de la exploración española en toda la región del Golfo. Su colonia abortada dio a los franceses un derecho a Texas y provocó que los españoles ocuparan el este de Texas y la Bahía de Pensacola. Gracias a La Salle, Estados Unidos pudo registrar un reclamo de Texas como parte de la compra de Luisiana, la cuestión de la frontera entre España y Estados Unidos se complicó hasta el Tratado Adams-Onís de 1819. Sin embargo, el juicio de la historia del hombre se ve empañado por su ineptitud como líder; de los 200 colonos que desembarcó en Texas en 1685, apenas quince sobrevivieron cinco años después.