El Congreso de EE. UU. Aprobó las leyes de derechos civiles de 1866 y 1875 en un esfuerzo por hacer ciudadanos de pleno derecho y Garantizar los derechos de los esclavos liberados. La Decimotercera Enmienda (1865) había abolido la esclavitud en toda la nación, y el Congreso se enfrentó a cómo conceder el derecho al voto a esta población. Ambas leyes resultaron ser controvertidas.
A principios de 1866, el Congreso aprobó una ley que establecía que los estados no podían infringir los derechos de sus ciudadanos. Pero el presidente Andrew Johnson (1808–175) lo vetó. Cuando el Sur se separó de la Unión en 1861, Johnson, entonces senador de Tennessee, permaneció en Washington, DC; creía que el acto de secesión era inconstitucional. Cuando el presidente Abraham Lincoln (1861-1865) se postuló para un segundo mandato en 1864, eligió al demócrata del sur como su compañero de fórmula en un esfuerzo por curar las heridas de la nación. Habiendo ganado las elecciones, Lincoln acababa de comenzar su segundo mandato cuando fue asesinado (abril de 1865); Johnson lo sucedió en el cargo. Cuando la Ley de Derechos Civiles llegó a su escritorio, Johnson se negó a firmarla; siempre había sido un firme creyente en los derechos de los estados para regular sus propios asuntos. Por primera vez en la historia, el Congreso reunió suficientes votos para anular un veto presidencial y promulgó la ley de todos modos. Fue la primera de numerosas anulaciones de veto que se produjeron durante los años de la Reconstrucción (1865-1877), cuando el Congreso y el presidente se enfrentaron para restaurar la Unión.
En junio de 1866, el Congreso propuso la Decimocuarta Enmienda, que otorgó la ciudadanía a todos los afroamericanos y garantizó que todas las leyes (tanto federales como estatales) se aplicaran por igual a los afroamericanos y a los blancos. El Congreso exige además d que ningún estado del sur podría ser readmitido en la Unión (en ese momento, ninguno había sido readmitido) sin antes ratificar la Decimocuarta Enmienda. La enmienda fue ratificada en 1868, reemplazando la legislación anterior en disputa.
La Ley de 1875, aprobada por el Congreso el 1 de marzo de ese año, tenía como objetivo proteger a todos los ciudadanos de la discriminación en lugares de alojamiento público. En parte, declaró que, «Todas las personas dentro de la jurisdicción de los Estados Unidos tendrán derecho al disfrute pleno e igual de los alojamientos, ventajas, instalaciones y privilegios de posadas, medios de transporte públicos por tierra o agua, teatros y otros lugares de diversión pública … y aplicable por igual a ciudadanos de todas las razas y colores «. Ocho años después, la legislación fue rechazada por inconstitucional por la Corte Suprema de los Estados Unidos, que declaró que el Congreso no tiene la autoridad para regular las costumbres sociales prevalecientes en ningún estado. El terreno cubierto por la Ley de Derechos Civiles de 1875 fue cubierto nuevamente por el Congreso en la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohíbe la discriminación basada en el color, raza, origen nacional, religión o sexo de una persona.
Ver también: Decimotercera Enmienda, Decimoquinta Enmienda