Características generales
El liberalismo se deriva de dos características relacionadas de la cultura occidental. El primero es la preocupación de Occidente por la individualidad, en comparación con el énfasis de otras civilizaciones en el estatus, la casta y la tradición. A lo largo de gran parte de la historia, el individuo ha estado sumergido y subordinado a su clan, tribu, grupo étnico o reino. El liberalismo es la culminación de desarrollos en la sociedad occidental que produjeron un sentido de la importancia de la individualidad humana, una liberación del individuo de la completa subordinación al grupo y una relajación del estricto control de la costumbre, la ley y la autoridad. En este sentido, el liberalismo representa la emancipación del individuo. Ver también individualismo.
El liberalismo también se deriva de la práctica de la adversarialidad en la vida política y económica europea, un proceso en el que se institucionalizó la competencia, como la competencia entre diferentes partidos políticos en contiendas electorales, entre la persecución y la defensa en el procedimiento contradictorio, o entre diferentes productores en una economía de mercado (ver monopolio y competencia), genera un orden social dinámico. Sin embargo, los sistemas antagónicos siempre han sido precarios, y la creencia en la adversarialidad tardó mucho en emerger de la visión más tradicional, rastreable al menos hasta Platón, de que el Estado debería ser una estructura orgánica, como una colmena, en la que el diferentes clases sociales cooperan desempeñando roles distintos pero complementarios. La creencia de que la competencia es una parte esencial de un sistema político y que un buen gobierno requiere una oposición vigorosa todavía se consideraba extraña en la mayoría de los países europeos a principios del siglo XIX.
Detrás de la creencia liberal en la adversarialidad está la convicción que los seres humanos son criaturas esencialmente racionales capaces de resolver sus disputas políticas mediante el diálogo y el compromiso. Este aspecto del liberalismo se volvió particularmente prominente en los proyectos del siglo XX destinados a eliminar la guerra y resolver desacuerdos entre estados a través de organizaciones como la Liga de Naciones, las Naciones Unidas y la Corte Internacional de Justicia (Corte Mundial).
El liberalismo tiene una relación cercana pero a veces incómoda con la democracia. En el centro de la doctrina democrática se encuentra la creencia de que los gobiernos derivan su autoridad de la elección popular; el liberalismo, por otro lado, se ocupa principalmente del alcance de la actividad gubernamental. Los liberales a menudo han sido cautelosos con la democracia, entonces, por temor a que pueda generar una tiranía por parte de la mayoría. Se podría decir enérgicamente, por lo tanto, que la democracia cuida de las mayorías y el liberalismo de las minorías impopulares.
Como otras doctrinas políticas, el liberalismo es muy sensible al tiempo y las circunstancias. El liberalismo de cada país es diferente y cambia en cada generación. El desarrollo histórico del liberalismo durante los últimos siglos ha sido un movimiento desde la desconfianza en el poder del estado sobre la base de que tiende a ser mal utilizado, a la voluntad de utilizar el poder del gobierno para corregir las desigualdades percibidas en la distribución de la riqueza como resultado de la competencia económica. – desigualdades que supuestamente privan a algunas personas de la misma oportunidad de vivir libremente. La expansión del poder y la responsabilidad gubernamentales buscada por los liberales en el siglo XX se opuso claramente a la contracción del gobierno defendida por los liberales un siglo antes. En el siglo XIX, los liberales formaron generalmente el partido de los negocios y la clase media empresarial; durante gran parte del siglo XX, era más probable que trabajaran para restringir y regular los negocios con el fin de brindar mayores oportunidades para los trabajadores y los consumidores. En todos los casos, sin embargo, la inspiración de los liberales fue la misma: una hostilidad hacia las concentraciones de poder que amenazan la libertad del individuo y le impiden realizar todo su potencial, junto con la voluntad de reexaminar y reformar las instituciones sociales a la luz de nuevas necesidades. Esta disposición se ve atenuada por la aversión al cambio repentino y cataclísmico, que es lo que distingue a los liberales de los radicales. Sin embargo, es este mismo entusiasmo por dar la bienvenida y fomentar cambios útiles lo que distingue al liberal del conservador, que cree que el cambio tiene al menos la misma probabilidad de resultar en pérdidas que en ganancias.