Los anabautistas eran un grupo religioso radical que se desarrolló a partir de las enseñanzas de Ulrich Zwingli y Martín Lutero. Sin embargo, tanto Zwinglio como Lutero rechazaron a los anabautistas porque los consideraron demasiado radicales. Aunque los anabautistas tenían cierto apoyo en varias partes de Europa Occidental, fueron rechazados por protestantes y católicos por igual y casi perseguidos.
¿En qué creían los anabautistas? En general, creían en:
- Bautismo de adultos (arrepentimiento aprendido)
- Misa para ser un servicio conmemorativo para los bautizados
- Libre albedrío
- Pacifismo; Los anabautistas se negaron a hacer el servicio militar
- Las leyes seculares y los juramentos no fueron reconocidos
- Pastores apoyados por su congregación
- Tendencia hacia la igualdad
Sin embargo, los anabautistas no tenían una doctrina generalmente aceptada, ya que cada grupo adoptó sus propias creencias específicas y no había una organización central. Los anabautistas tampoco tenían un líder general, por lo que no había una figura parecida a Juan Calvino o Lutero. La influencia de los anabautistas nunca fue extrema porque sus orígenes estaban lejos de ser precisos. Mientras que Lutero, Calvino y Zwinglio podrían asociarse específicamente con un área geográfica, los anabautistas no. Existe alguna evidencia de que los anabautistas se desarrollaron en Zurich después de 1523. Conrad Grebel y Felix Mantz fueron los primeros «líderes» del movimiento. Habían hablado con Zwinglio sobre el bautismo infantil. En 1525, los adultos de Zurich se estaban bautizando en los ríos. Zwingli se opuso amargamente a esto y Zwingli estuvo de acuerdo en que los anabautistas deberían ser ahogados en un decreto de 1526. Esto destruyó al grupo y sobrevivieron en algunas áreas aisladas de Suiza o se trasladaron a otras áreas. Los anabautistas de Estrasburgo fueron vistos como demasiado radicales para Martin Bucer y fueron expulsados de la ciudad.
Pequeños grupos de anabautistas surgieron por toda Europa Occidental. La gente más pobre y los campesinos tendían a gravitar hacia los anabautistas, pero su éxito en cualquier área pequeña fue el resultado de lo que hicieron los lugareños en contraposición a lo que cualquier líder general podría organizar. Sin un líder central, el grupo no tenía una organización central y sufrió en consecuencia.
Aunque no hubo un ‘líder’ anabautista como Hans Huth, Balthasar Hubmaier y Jacob Hutter podrían considerarse los más famosos ‘ líderes ‘. Hans Huth era un librero errante. Estuvo activo en las aldeas del sur de Alemania hasta que las autoridades de Augsburgo lo detuvieron, lo torturaron y lo mataron. Hubmaier estuvo activo en Moravia cuando se ganó a varios conversos. Fue arrestado en 1528 y quemado. Su esposa se ahogó en el río Danubio. Hutter estableció ochenta asentamientos anabautistas en Moravia. A pesar del respeto que ganaron por el trabajo duro y la sobriedad, Hutter fue arrestado en 1536 y muchos de sus seguidores huyeron a Polonia o se fueron a lo que se convertiría en los Estados Unidos de América.
Los anabautistas encontraron una base en Munster en Alemania en 1534. La comunidad impuso la pena de muerte por desobediencia y adulterio, pero permitió la poligamia. En 1535, Munster fue tomado por las autoridades y los líderes de la comunidad fueron asesinados. Para 1566, hubo alrededor de 3,000 muertes de anabautistas solo en los Países Bajos.
Algunos anabautistas aparecieron en Inglaterra. Por lo general, fueron los que huyeron de los Países Bajos debido a la persecución que enfrentaron. Sin embargo, si los atrapaban, corrían la misma suerte que los de Europa. Entre 1530 y 1535, varios anabautistas fueron quemados en la hoguera. Todavía en 1575, dos anabautistas fueron quemados en Londres.
¿Por qué los anabautistas despertaron tanta hostilidad y miedo, especialmente cuando eran pequeños? en número y desorganizado a escala europea? Hay tres razones principales.
Tenían creencias que eran inaceptables para la mayoría, ya fueran católicos o protestantes. Algunas creencias eran ofensivas en una era religiosamente sensible y ciertos comportamientos, como la poligamia, estaban mal vistos.
Los anabautistas también parecían amenazar estabilidad. Si bien es cierto que los anabautistas salieron de la Revuelta Campesina de 1525, este hecho estuvo vinculado a la agitación social y a la reivindicación de la igualdad social. Fue un evento que también estuvo vinculado al comentario de Lutero de que «puedes ser un esclavo y un cristiano».
Los anabautistas también tenían puntos de vista que desafiaban otras creencias protestantes. Si se permitiera que los anabautistas se extendieran, seguramente habría sido a expensas de las religiones protestantes en contraposición al catolicismo, por lo que los anabautistas podrían verse más como una amenaza para los protestantes y esto provocó que no fueran tolerados dondequiera que fueran.