Jeff Klinkenberg
Richie Moretti, el famoso hombre tortuga marina, es uno de los grandes héroes ambientales de Florida Teclas. Hace más de tres décadas, el reparador de Volkswagen se mudó a Marathon en los Cayos Centrales para administrar un pequeño motel y pescar un poco.
Pescaba mahi mahi, sábalo y mero gigante y se divertía. Solo una cosa: seguía encontrando tortugas marinas heridas y enfermas.
«Han pasado alrededor de 200 millones de años», me dijo Richie en ese entonces. «Son dinosaurios vivientes. Si las cosas continúan como están, desaparecerán «.
Algunas tortugas marinas en peligro de extinción se enredaron en un hilo de pescar desechado y apenas podían nadar. Otros habían ingerido bolsas de basura de plástico y desechado globos y no podían comer. Algunas tortugas, golpeadas por botes a alta velocidad, habían roto los caparazones. Pero lo más perturbador que Richie había visto en su vida, y aún así te lo dirás, fueron las tortugas marinas verdes con enormes tumores creciendo en sus aletas y cabezas.
Moretti ahora tiene 70 años. Siempre ha sido una de esas personas que no se encoge de hombros cuando hay que hacer algo. Entonces, cuando se mudó por primera vez a los Cayos, recogía a las tortugas que sufrían y las llevaba a los amigables veterinarios en la ciudad de Marathon. Muy pronto eso es todo lo que estaba haciendo.
En 1986 convirtió su motel en un centro de rehabilitación de tortugas. Otro edificio, el local de striptease de al lado que también compró, se convirtió en el hospital. Finalmente, contrató personal. Ahora está preparado para contratar a un veterinario a tiempo completo. ¿Quién lo paga? Visitantes como tú y yo. Cobra a los adultos $ 22 por un recorrido educativo por las instalaciones. Son 40 turistas nueve veces al día. Cada centavo ganado se destina a ayudar a las tortugas.
El Hospital de Tortugas de Moretti, uno de los primeros de su tipo en el mundo, está ubicado en 2396 Overseas Highway. En un edificio se encuentra el quirófano donde se reparan las tortugas. Es donde se cortan los tumores causados por el misterioso virus del fibropapiloma, donde se reparan los caparazones rotos con fibra de vidrio y se eliminan los desechos plásticos del estómago de las tortugas.
A partir de ahí, las tortugas en recuperación se colocan en pequeños tanques de retención hasta que crecen fuertes suficiente para comer por su cuenta. A continuación, van a tanques un poco más grandes compartidos con otras tortugas. Después de eso, los trasladan a una piscina de agua salada de 100.000 galones donde pueden nadar fácilmente y reunir fuerzas para el paso final meses después, el día en que Richie y su personal los devuelvan a la naturaleza. A lo largo de los años, Richie ha salvado a más de 1,500 tortugas de la muerte.
El Hospital de Tortugas Marinas es tan conocido en los Cayos que los pescadores ahora le traen tortugas heridas y enfermas. Pero cuando no pueden, Richie envía una de sus dos ambulancias tortuga. Están equipados con kayaks y redes (en caso de que un técnico tenga que perseguir a una tortuga enferma).
Si una ambulancia no arranca o se avería, no hay problema. El hombre de las tortugas marinas y ex mecánico de automóviles sabe qué hacer. De todos modos, las ambulancias son más fáciles de arreglar que las tortugas marinas.
Cuando vas…
The Turtle Hospital
2396 Overseas Hwy, Marathon, Fla., 33050
(305) 743-2552