Los truenos son una maravilla, pero los relámpagos dan miedo. El meteorólogo Al Peterlin responde a las preguntas de los estudiantes sobre los fenómenos meteorológicos tormentosos.
¿Por qué hay relámpagos? ¿y truenos?
Al Peterlin: El rayo es electricidad. En efecto, las cargas positivas y negativas se acumulan en diferentes partes de una nube; nadie sabe exactamente cómo. Cuando se acumulan suficientes cargas, hay un rayo mientras la electricidad viaja entre áreas de carga opuesta. Los rayos pueden fluir entre las nubes o desde la nube al suelo. El rayo salta por el aire, lo calienta y lo expande. Luego, el aire se contrae rápidamente de nuevo a medida que se enfría. Este movimiento de aire produce la onda de sonido llamada trueno.
¿Qué tan poderoso es un relámpago?
Al Peterlin: ¿Cómo es esto para una respuesta que tendrás que investigar? La intensidad máxima de la corriente es del orden de 10 a 100 millones de voltios de electricidad; el promedio de unos 30.000 amperios. La energía pasa a la luz y al calor con temperaturas de unos 54.000 grados Farenheit, seis veces más calientes que el sol.
¿Los rayos suben del suelo o descienden del cielo?
Al Peterlin: Ambos. Rayos en el interior de una nube, entre las nubes y de las nubes al suelo. El rayo es un flujo de electrones (una carga negativa) que zigzaguea hacia abajo en un patrón bifurcado (los científicos llaman a esto un líder de paso). A medida que se acerca a la tierra, una corriente de cargas positivas se mueve hacia la carga de electrones (carga negativa). Cuando se encuentran, el poder fluye. No podemos ver esto porque se mueve demasiado rápido (primer golpe). El flujo de retorno (carga positiva) se mueve hacia arriba más lentamente. Esto es lo que vemos y llamamos relámpago (golpe de retorno). Si hay un parpadeo, el golpe hacia arriba está repitiendo el proceso.
¿Cuántas formas de rayos hay?
Al Peterlin: Los rayos son, en general, todas y cada una de las formas de descarga eléctrica visible producidas por tormentas eléctricas. Hay muchas nombres. Directamente del Glosario de Meteorología, las diferentes formas incluyen: rayo de luz, bifurcado, hoja, rayo de calor y rayo de bola.
¿Qué le sucede a algo cuando un rayo lo golpea?
Al Peterlin: El rayo es electricidad y fluye a través de los objetos con los que entra en contacto mientras se mueve hacia el suelo.
¿De qué color es un rayo y por qué?
Al Peterlin: El rayo parece ser transparente o de un color blanco-amarillo, pero dependiendo del fondo puede parecer de otros colores.