Los humanos le dieron lepra a los armadillos. Ahora, lo están devolviendo

En Brasil, no es raro comer armadillo, que supuestamente sabe a pollo. Pero una nueva investigación advierte contra la práctica: podría causarle lepra.

En un estudio publicado en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases, los investigadores encontraron que el 62 por ciento de los armadillos de nueve bandas muestreados en el estado occidental de Brasil de Pará mostró signos de exposición a la bacteria que causa la lepra, también conocida como enfermedad de Hansen.

Además, el estudio encontró que las personas que comen carne de armadillo de nueve bandas con mayor frecuencia muestran concentraciones más altas de anticuerpos contra la lepra en sus sangre, lo que sugiere una fuerte correlación entre cazar, manipular y comer estos animales y contraer la enfermedad.

Un plato que se come en ciertas áreas podría ser particularmente problemático: ceviche de hígado de armadillo, una mezcla de carne cruda y cebollas . Se ha demostrado que las bacterias que causan la lepra se concentran en el hígado, así como en el bazo.

Los investigadores evaluaron a 146 residentes locales y encontraron que 92 de ellos tenían anticuerpos contra la bacteria de la lepra, lo que sugiere una amplia exposición.

Alrededor del 65 por ciento de las personas en esa parte de Brasil comen armadillo al menos una vez al año, dice John Spencer, inmunólogo de la Universidad Estatal de Colorado y autor principal del estudio. «Eso es mucho», dice. «No sé si el 65 por ciento de los estadounidenses comen langosta una vez al año». (Y con toda probabilidad no es así, sugiere la investigación).

Reservoir ‘Dillos

Los científicos han sospechado que los armadillos podrían albergar y transmitir la bacteria responsable de la lepra, conocida como Mycobacterium leprae , desde la década de 1970. Pero no fue hasta 2011 que la genética reveló una coincidencia entre las cepas presentes en las personas y los armadillos, en lugares como Texas y Louisiana. Esta fue la prueba irrefutable, por así decirlo, de que las dos especies intercambiaban la bacteria de un lado a otro.

Afortunadamente para la gente del sur de los Estados Unidos, solo alrededor de una quinta parte de los armadillos de nueve bandas parecen tener signos de lepra. En Pará, la prevalencia de lepra en armadillos es más de tres veces mayor.

Entonces, ¿por qué están infectados tantos armadillos de Brasil? Probablemente porque los brasileños también tienen tasas más altas de lepra, dice Spencer.

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