Cuando mi hija tenía 7 meses, de repente dejó de dormir toda la noche. Se levantaba cada dos horas, lloraba y exigía consuelo. Dentición, pensé. Era el momento adecuado para que le salieran los primeros dientes. Pero pasaron las semanas y no vi ningún diente, y las interrupciones en medio de la noche continuaron. Me transformé en una mamá-zombie, sobreviviendo con cafeína y chocolate.
Cuando llegó el momento de llevarla al pediatra para una visita de rutina, le describí nuestros continuos problemas nocturnos. El médico miró sus encías. «No le están saliendo los dientes», dijo, y ella estaba perfectamente sana. No le creí y le hice comprobar de nuevo. Quiero decir, tenía que estar saliendo los dientes, tenía que haber una explicación fisiológica real para mi descenso forzado a el noveno círculo del infierno. ¿Verdad? «Nop», dijo. «Entonces, ¿qué está pasando?» Exigí. Él sonrió y respondió: «Parece que te ha estado entrenando para dormir». Tuvo suerte de escapar sin una mordedura de mamá-zombie.
He estado tratando de pensar en una forma más elocuente de decir esto, pero no puedo, así que: La dentición apesta. Nosotros, como padres, sabemos que van a aparecer los dientes, pero nunca sabemos exactamente cuándo o qué síntomas los precederán. Además, los bebés son una montaña rusa de comportamientos en evolución de todos modos, por lo que cuando la pequeña Anna de repente se convierte en un accidente de tren, no tenemos idea de si es porque le está saliendo un diente o porque está enferma o porque, bueno, tiene 10 meses. Como padres confundidos y con falta de sueño, necesitamos desesperadamente explicaciones para los extraños desarrollos de nuestros bebés, y la dentición es una muleta conveniente, pero en la que podemos confiar con demasiada frecuencia. El hecho es que ningún síntoma predice de manera confiable la erupción de un diente porque los bebés reaccionan de manera diferente. El único hecho en el que los expertos parecen estar de acuerdo, pero que muchos padres, incluido yo mismo, son reacios a aceptar, es que los verdaderos síntomas de la dentición son generalmente bastante leves.
Comencemos con la afirmación frecuentemente citada de que la dentición causa un dolor insoportable porque un diente está «apuñalando» la encía «. Esa es una de esas mitos ”, explica Clay Jones, un hospitalista pediátrico y de recién nacidos del Hospital Newton-Wellesley en Newton, Massachusetts, que escribió sobre la dentición para el popular blog Science-Based Medicine. «Lo que pasa es que las encías se remodelan, se apartan cuando sale el diente». Después de todo, dice Jones, las encías no sangran cuando los niños se muerden. Un estudio de 2003 documentó un aumento estadísticamente significativo en un marcador inflamatorio durante la dentición infantil, pero el resto de los marcadores que probó el estudio, llamados citocinas, no cambiaron mucho. «Un bebé puede tener dolor o algún grado de malestar, pero creo que una cantidad significativa de dolor no es probable o plausible», dice Jones.
De hecho, si la dentición causara un dolor tremendo, uno esperaría que los niños tuvieran síntomas constantes, pero no es así. En uno de los estudios más cuidadosamente realizados sobre la dentición que se haya realizado, investigadores de Brasil enviaron dentistas a las casas de 47 bebés todos los días durante ocho meses. Tomaron la temperatura de los bebés, revisaron sus encías y entrevistaron a los padres sobre el comportamiento de sus bebés. El estudio encontró que la dentición estaba asociada con alteraciones del sueño, babeo, erupciones, secreción nasal, diarrea, pérdida del apetito, irritabilidad y ligeros aumentos de temperatura (no fiebre clínica). Pero lo interesante es que estos síntomas ocurrieron constantemente solo el día en que el diente de un niño hizo erupción y un día después. No se presentaron síntomas regularmente en los días previos a la aparición del diente.
Otro estudio se basó en los padres que eran empleados de la Clínica Cleveland para informar el momento de la erupción de los dientes de sus bebés, sus temperaturas y otros síntomas. Descubrió que morder, babear, frotar las encías, irritabilidad y chupar tendían a ser más comunes hasta cuatro días antes de que apareciera un diente y hasta tres días después. Los síntomas más graves, como despertares del sueño, disminución del apetito por alimentos sólidos, erupciones faciales y temperaturas ligeramente elevadas (pero no por encima de 102 grados), tenían más probabilidades de ocurrir uno o dos días antes o en los mismos días en que salió un diente. Pero este estudio no encontró síntomas realmente graves asociados con la dentición: sin diarrea, vómitos, fiebre alta o reducción de la duración general del sueño.
Es importante destacar que los investigadores encontraron que los llamados síntomas de la dentición también ocurrían con frecuencia en los bebés que no estaban dentición; es solo que era más probable que ocurrieran cuando los bebés estaban saliendo los dientes. También encontraron que no se presentaba ningún síntoma específico en más del 35 por ciento de los bebés en la dentición. En otras palabras, a los niños que no les están saliendo los dientes a menudo les parece que les están saliendo los dientes, y no todos los niños con los mismos síntomas. Qué pesadilla para los padres.»A pesar de cientos de miles de puntos de datos», explica el coautor del estudio Michael Macknin, pediatra de la Clínica Cleveland, «no pudimos determinar cuándo le estaban saliendo los dientes a un niño antes de que le apareciera un diente». Lo único que Macknin podía decir con certeza basándose en sus datos era que «un bebé que babea o está inquieto durante semanas antes de la erupción de un diente no tiene síntomas debido a la dentición». Entonces, mi médico tenía razón. Esas varias semanas de insomnio no tuvieron nada que ver con la dentición porque la aparición de un diente simplemente no toma tanto tiempo.
Entonces, ¿por qué, entonces, la dentición parece ser lo peor? En parte, es un artefacto de la difícil psicología de la crianza de los hijos. Los bebés cambian rápidamente; atraviesan períodos difíciles; se enferman mucho. Sin embargo, nunca pueden decirnos qué está mal, así que tenemos que adivinar las causas. ¿Y qué es algo que sucede mucho en la infancia a lo que podemos culpar de todo? ¡Oh! La dentición «. Es la naturaleza de ser humano, cuando nos enfrentamos a situaciones inespecíficas síntomas como irritabilidad y babeo y cambios en el sueño, queremos relacionarlo con algo ”, dice Jones. Esto no es cosa nueva. Hace siglos, se pensaba que la dentición estaba asociada con las infestaciones de gusanos. En 1839, se atribuyeron más de 5.000 muertes a la dentición. Y, lamentablemente, algunos curanderos africanos tradicionales todavía sacan las yemas de los dientes a los bebés en proceso de dentición, sin anestesia, en un esfuerzo por curarlos de lo que ellos creen que son «gusanos de los dientes».
Hay otro factor que contribuye a la creencia generalizada de que la dentición causa síntomas desagradables, y ese es el sesgo de confirmación. Supongamos que su bebé tiene diarrea durante unos días. Usted piensa: «¡Le están saliendo los dientes!» Pero pasan los días, él mejora y no le sale ningún diente. Convenientemente olvidas el hecho de que estabas equivocado. Unos meses después, vuelve a tener diarrea, crees que le están saliendo los dientes de nuevo y aparece un diente. Esta vez concluye que tenía razón y es mucho más probable que recuerde su éxito y concluya que la diarrea tiene algo que ver con la dentición. En otras palabras, cuando se trata de la precisión de nuestros diagnósticos parentales, «olvidamos los errores y recordamos los aciertos», explica Jones. Sin embargo, es probable que incluso el segundo episodio de diarrea haya sido causado por algo más que la dentición, pero debido a que la dentición ocurre con tanta frecuencia, los síntomas de otras afecciones a menudo coinciden con la aparición de dientes nuevos y ambos parecen estar relacionados.
Recuerde que los dientes brasileños estudio que mencioné, ¿aquel en el que hicieron que los dentistas registraran cosas sobre bebés durante ocho meses seguidos? Bueno, una semana después de que terminaron el estudio, los investigadores regresaron con las madres y las entrevistaron sobre los síntomas de la dentición de sus bebés. que era probable que las mamás informaran que la fiebre era un síntoma de la dentición de sus bebés incluso cuando sus bebés nunca tuvieron fiebre durante la dentición. También es probable que las mamás se hayan olvidado de los síntomas más leves de la dentición, como el babeo. Los problemas probablemente se deben a un sesgo de memoria (¡los nuevos padres no pueden recordar todo!) y a «la creencia generalizada de que la dentición puede causar fiebre». En otras palabras, debido a que hemos llegado a creer y esperar que la dentición cause síntomas graves, es más probable que pensemos que nuestros propios hijos tenían tales síntomas incluso cuando no los tenían. «Hay tanta fuerza detrás de los conceptos de la dentición transmitidos de las abuelas a las mamás y de la sociedad en general a las mamás», explica Jones. «Se refuerza una y otra vez, tanto que es una especie de profecía autocumplida. Vas a buscar estos síntomas y luego echarles la culpa a la dentición «.
Esto nos lleva a un punto importante: si su hijo tiene síntomas graves, no los ignore como si estuvieran relacionados con la dentición. Cometí este error la semana pasada: mi hija, que ahora tiene nueve meses, era extremadamente quisquillosa y supuse que le estaban saliendo los dientes. (¿Cuándo aprenderé?) Al día siguiente, se despertó con una fiebre de 103 grados y me di cuenta de que en realidad estaba enferma. Un estudio encontró que de 50 niños que habían estado experimentando síntomas que sus padres o médicos habían atribuido inicialmente a la dentición, 48 de ellos en realidad tenían otras afecciones; uno, de hecho, tenía meningitis. Entonces, si su bebé tiene diarrea, está vomitando, tiene fiebre alta o está inconsolable, debe comunicarse con su médico en lugar de darle un anillo de dentición.
Hablando de tratamientos: dado que la dentición es tan difícil de predecir, los padres deben tener cuidado al administrar remedios para la dentición, especialmente los que no están libres de riesgos. Los padres tienden a pensar en Tylenol (acetaminofén) y Advil (ibuprofeno) como completamente seguros, pero ocurren sobredosis y pueden ser muy peligrosas. La Academia Estadounidense de Pediatría también advierte contra el uso de geles de dentición tópicos que contienen lidocaína o benzocaína porque pueden causar reacciones locales y efectos secundarios raros pero graves, como convulsiones y lesiones cerebrales.Los collares de ámbar para la dentición pueden causar asfixia y estrangulamiento, y hay pocas razones para pensar que funcionan. Y las tabletas homeopáticas para la dentición, como las fabricadas por Hyland’s, también pueden ser una pérdida de dinero. Si cree que a su bebé le están saliendo los dientes, los expertos coinciden en que el remedio más seguro es un anillo de dentición refrigerado, no congelado, para que lo muerda. (Incluso los bagels congelados, dijeron mis fuentes, son una mala idea porque pueden representar un peligro de asfixia. ¡Argh!)
Lo sé, lo sé, como padre, no quieres escuchar esto. Quieres respuestas y soluciones. Pero una de las razones por las que deseamos tan terriblemente entender y etiquetar lo que sucede con nuestros hijos es porque, en cierto nivel, creemos que con la comprensión viene el control. Si sé lo que es, puedo hacer algo al respecto. Pero esforzarse demasiado para comprender también puede resultar contraproducente. Si no hubiera decidido que a mi hija le estaban saliendo los dientes hace unos meses, no la habría mimado cada vez que se despertaba por la noche, y es posible que no hubiera continuado con el hábito. Lo sé porque la noche después de que vi a mi pediatra, retrocedí, y después de despertarme a las 2 a.m. y llorar por unos minutos, mi dulce angelito se volvió a dormir y durmió el resto de la noche. Si tan solo hubiera resistido la tentación de encontrar un chivo expiatorio, habría habido una madre zombi menos deambulando por el vecindario.