Las solicitudes desesperadas de ventiladores en el tratamiento actual de pacientes afectados por el nuevo coronavirus me recordaron mi encuentro con los respiradores en la epidemia de polio de principios de la década de 1950, cuando me inscribí como voluntario para bombear pulmones de hierro manualmente en caso de un corte de energía en el Centro George Pearson de Vancouver.
El Centro Pearson, un edificio de 264 camas, se inauguró en 1952 como un hospital de tuberculosis, pero en los primeros 8 años se centró en los pacientes con polio que necesitaban asistencia respiratoria. Las filas de los ventiladores de presión negativa, apodados pulmones de hierro, se alinearon en el piso principal del edificio. Los respiradores Drinker eran tanques cilíndricos de 2 metros de largo que rodeaban el cuerpo del paciente, un poco como las máquinas de resonancia magnética actuales, pero con la cabeza del paciente descansando fuera del tanque. Un espejo colocado sobre la cabeza permitía algún contacto visual con el medio ambiente. Los tanques tenían portales sellados al aire con guantes adjuntos para permitir el acceso de los brazos de enfermeras y médicos al interior del paciente. Se podría sacar al paciente de la máquina por períodos cortos, ya que la cama se podría mover sobre ruedas dentro de la máquina. Las bombas o fuelles subieron y bajaron la presión de aire en el tanque para inducir la respiración. La caja torácica se expandió, el aire fluyó hacia los pulmones; la caja torácica colapsa, sucede lo contrario y el paciente exhala. La mayor preocupación del personal de atención era una falla eléctrica. Los pulmones de hierro eran engorrosos en tamaño y funcionamiento, pero ayudaron a los pacientes durante años.
Aunque nunca me llamaron para operar una de las máquinas en la década de 1950, tuve una experiencia relacionada con el pulmón de hierro unos 20 años. años después. Recibí una llamada telefónica del personal de enfermería asignado a uno de los pulmones que aún funcionan en el Centro George Pearson. Un joven que ya estaba confinado a la máquina durante varios años había estado preguntando repetidamente a las enfermeras y otras asistentes femeninas sobre asuntos sexuales y le pidió a uno de los miembros del personal que lo estimulara para una liberación sexual mientras estaba recibiendo su cuidado peri. Las enfermeras se enteraron de mi trabajo en rehabilitación sexual y se preguntaron si vendría a hablar con este joven. Sabía sobre los cuidados de enfermería íntimos necesarios para un paciente en el pulmón de acero, y ciertamente entendía cómo la insistencia del paciente en un diálogo sexual podía volverse molesta e interferir con su cuidado. También sentí por el paciente, confinado como un pájaro en una jaula.
Unos días después visité la institución y me reuní con el personal. Me explicaron la situación y cuando les revelé cuál podría ser mi enfoque, me aseguraron que estaban abiertos a mi propuesta. Tuve que aprender un poco sobre la forma de operar de la máquina, cuál era la mejor manera de tomar un historial o conversar con el paciente mientras su respiración era forzada. También me preocupaba que pudiera interferir con la respiración rítmica, considerando lo que tenía en mente.
Para abreviar mi historia, pude tomar una buena historia y después de que el joven me dio su consentimiento, puse un pequeño vibrador a través de uno de los ojos de buey, metí mis manos en los guantes para alcanzar su cuerpo, y lo expuso. Cuando estuvo listo, apliqué el vibrador. Le tomó medio minuto, luego dejó escapar un grito y, entre bocanadas de aire, dijo: «gracias».
No escuché nada más del personal de enfermería durante aproximadamente 6 meses, hasta que recibí una nota de agradecimiento de ellos junto con la triste noticia de que su joven paciente, que ahora se portaba bien, había fallecido en paz.
—George Szasz, CM, MD
Lectura sugerida
Meyer JA. Un respirador mecánico práctico, 1929: El «pulmón de hierro». Ann Thorac Surg 1990; 50: 490-493.
Wikipedia. Pulmón de acero. Consultado el 8 de abril de 2020. https://en.wikipedia.org/wiki/iron_lung.
Esta publicación no ha sido revisada por pares por el Comité Editorial de BCMJ.