Cuando era joven en Londres, Michael Faraday asistió a conferencias de ciencia impartidas por el gran Sir Humphry Davy. Continuó trabajando para Davy y se convirtió en un científico influyente por derecho propio. Faraday fue más famoso por sus contribuciones a la comprensión de la electricidad y la electroquímica.
Aprendizaje con Humphry Davy
El hijo de una familia pobre y muy religiosa, Faraday (1791-1867) recibió poca educación formal. Sin embargo, fue aprendiz de una encuadernación en Londres y leyó muchos de los libros que se llevaron allí para encuadernar, incluida la sección «electricidad» de la Enciclopedia Británica y las Conversaciones de química de Jane Marcet. También estuvo entre los jóvenes londinenses que se interesaron por en ciencia reuniéndose para escuchar charlas en la City Philosophical Society.
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Michael Faraday. Grabado por DJ Pound a partir de una fotografía de Mayall.
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Uno de los clientes del encuadernador le dio a Faraday entradas gratuitas para las conferencias impartidas por Sir Humphry Davy en la Royal Institution, y después de asistir, Faraday concibió el objetivo de trabajar para el gran científico. De las notas cuidadosamente tomadas por Faraday de las conferencias de Davy, fue contratado por Davy en 1813. Su primera asignación fue acompañar a Sir Humphry y su esposa en una gira por el continente, durante que a veces tenía que ser un sirviente personal de Lady Davy.
Descubrimiento del benceno y otros experimentos
Una vez de regreso en Inglaterra, Faraday se desarrolló como un químico analítico y práctico. A medida que aumentaron sus capacidades químicas, se le asignaron más responsabilidades. En 1825 reemplazó al gravemente enfermo Davy en sus funciones de dirección del laboratorio en la Royal Institution. En 1833 fue nombrado miembro de la Cátedra Fulleriana de Química, una cátedra de investigación especial creada para él. Entre otros logros, Faraday licuó varios gases, incluidos el cloro y el dióxido de carbono. Su investigación de los aceites de calefacción e iluminación lo llevó a descubrir el benceno y otros hidrocarburos, y experimentó extensamente con varias aleaciones de acero y vidrios ópticos (para más información sobre el benceno, consulte August Kekulé y Archibald Scott Couper).
faraday3.jpg Michael Faraday en su laboratorio de la Royal Institution. De una pintura de Harriet Moore. Science History Institute Las dos leyes de la electrólisis de Faraday
Faraday es más famoso por sus contribuciones a la comprensión de la electricidad y la electroquímica. En este trabajo lo impulsaba su creencia en la uniformidad de la naturaleza y la interconvertibilidad de varias fuerzas, que concibió desde el principio como campos de fuerza. En 1821 logró producir movimiento mecánico por medio de un imán permanente y una corriente eléctrica, un antepasado del motor eléctrico. Diez años más tarde convirtió la fuerza magnética en fuerza eléctrica, inventando así el primer generador eléctrico del mundo. En el curso de probar que la electricidad producida por diversos medios es idéntica, Faraday descubrió las dos leyes de la electrólisis: la cantidad de cambio químico o descomposición es exactamente proporcional a la cantidad de electricidad que pasa en solución, y la cantidad de diferentes sustancias depositadas o disueltos por la misma cantidad de electricidad son proporcionales a sus pesos químicos equivalentes. En 1833, él y el clasicista William Whewell elaboraron una nueva nomenclatura para los fenómenos electroquímicos basada en palabras griegas, que más o menos todavía se usa hoy en día: ion, electrodo, etc.
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La preocupación de Michael Faraday por los problemas ambientales contemporáneos caricaturizada. Tomado de Punch, 21 de julio de 1855.
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Light and Magnetismo
Faraday sufrió una crisis nerviosa en 1839, pero finalmente volvió a sus investigaciones electromagnéticas, esta vez sobre la relación entre la luz y el magnetismo. Aunque Faraday fue incapaz de expresar sus teorías en términos matemáticos, sus ideas formaron la base de las ecuaciones electromagnéticas que James Clerk Maxwell desarrolló en las décadas de 1850 y 1860.
A diferencia de Davy, Faraday fue conocido durante toda su vida. como una persona amable y humilde, despreocupada por los honores y ansiosa por practicar su ciencia lo mejor que pueda.